Ο επιχειρηματικός κύκλος είναι ένα οικονομικό φαινόμενο που παρατηρούν άτομα και έθνη σε οικονομίες ελεύθερης αγοράς. Αν και πολλοί μπορεί να πιστεύουν ότι υπάρχουν διαφορετικοί τύποι επιχειρηματικών κύκλων, η αλήθεια είναι ότι υπάρχουν μερικά διαφορετικά στάδια σε έναν κύκλο. Τα πιο συχνά παρατηρούμενα στάδια περιλαμβάνουν την ανάπτυξη, την αιχμή, τη συστολή, τη γούρνα και την ανάκτηση. Αυτά τα στάδια ξεκινούν με αύξηση της οικονομικής παραγωγής και στη συνέχεια οδηγούν σε ύφεση που συρρικνώνεται η οικονομία. Οι επιχειρηματικοί κύκλοι ξεκινούν ξανά από τη στιγμή που τελειώνει η γούρνα και η οικονομία εισέρχεται σε ένα νέο στάδιο ανάπτυξης.
Οι επιχειρηματικοί κύκλοι είναι μια εξωτερική δύναμη που επηρεάζει περισσότερο από ένα άτομο ή εταιρεία. Οι άμεσοι παράγοντες σε μια οικονομία επηρεάζονται σίγουρα από τα στάδια του επιχειρηματικού κύκλου. Ωστόσο, καθώς η οικονομία εισέρχεται σε διαφορετικά στάδια, μπορεί να εξαπλωθεί και σε άλλα κόμματα. Για παράδειγμα, η ανάπτυξη συμβαίνει όταν πολλές εταιρείες αρχίζουν να καλύπτουν την αυξημένη ζήτηση των καταναλωτών μέσω της υψηλότερης παραγωγής. Αυτή η ανάπτυξη μπορεί να απαιτήσει περισσότερες εισροές από άλλες χώρες, αυξάνοντας τη διεθνή οικονομία.
Μπορεί να είναι δύσκολο να μετρηθεί κάθε στάδιο των επιχειρηματικών κύκλων. Στις περισσότερες περιπτώσεις, μια οικονομία θα είναι ήδη στο στάδιο μόλις οι εταιρείες του ιδιωτικού τομέα, οι μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί ή οι κυβερνήσεις έχουν τη δυνατότητα να μετρήσουν ποσοτικά την οικονομία. Για παράδειγμα, η ανάπτυξη είναι συχνά εύκολο να μετρηθεί επειδή η αύξηση των εταιρειών ή των πωλήσεων μπορεί να υποδεικνύει μια περίοδο ανάπτυξης. Οι περίοδοι αιχμής και οι συσπάσεις είναι συνήθως οι πιο δύσκολο να προσδιοριστούν. Οι εταιρείες συνήθως αναζητούν αυτές τις περιόδους προκειμένου να απομακρυνθούν από την αγορά και να διατηρήσουν τα κέρδη τους.
Με κλασικούς όρους, μια συρρίκνωση είναι το αποτέλεσμα υπερβολικής προσφοράς με ανεπαρκή ζήτηση. Το στάδιο αιχμής συνήθως σημαίνει ότι υπάρχει ισορροπία μεταξύ προσφοράς και ζήτησης. Μόλις η πλευρά της προσφοράς της εξίσωσης αρχίσει να υπερβαίνει τη ζήτηση, μπορεί να ξεκινήσει μια συρρίκνωση, μεταξύ άλλων πιο περίπλοκων λόγων. Το στάδιο συρρίκνωσης οδηγεί τις εταιρείες να μειώσουν την παραγωγή και να κλείσουν τις εργασίες για να καλύψουν τη χαμηλότερη ζήτηση των καταναλωτών. Στο κάτω μέρος της συστολής, αρχίζει μια γούρνα.
Το κύριο στάδιο των επιχειρηματικών κύκλων είναι μια περίοδος χαμηλής προσφοράς και ζήτησης σε σύγκριση με το στάδιο αιχμής. Ενώ η οικονομία συνεχίζει να κινείται, είναι πολύ πιο αργή από πριν. Τόσο οι εταιρείες του ιδιωτικού τομέα όσο και οι κυβερνήσεις τείνουν να παρουσιάζουν χαμηλότερα κέρδη και φορολογικά έσοδα, αντίστοιχα. Αυτό συνεχίζεται έως ότου η ελεύθερη αγορά διώξει τις πλεονάζουσες εταιρείες ή την προσφορά από την οικονομία. Μόλις η πλευρά της προσφοράς της εξίσωσης διορθωθεί, η οικονομία ξεκινά συχνά ένα νέο στάδιο ανάπτυξης.