Τα εργαλεία επαυξημένης πραγματικότητας ή AR είναι συσκευές και λογισμικό που προορίζονται να βελτιώσουν την ανθρώπινη εμπειρία της πραγματικότητας, συνήθως παρέχοντας περισσότερες πληροφορίες για το περιβάλλον κάποιου. Τέτοιες συσκευές ή λογισμικό πρέπει να μπορούν να αυξάνουν άμεσα την αντίληψη κάποιου για την πραγματικότητα για να θεωρούνται «εργαλεία επαυξημένης πραγματικότητας», επομένως οι πληροφορίες σε βιβλία ή σε πρόγραμμα περιήγησης ιστού δεν θεωρούνται επαυξημένη πραγματικότητα. Οι εφαρμογές για smartphone, tablet και άλλες συσκευές μπορούν να προσφέρουν μια εμπειρία επαυξημένης πραγματικότητας παρέχοντας πληροφορίες σε πραγματικό χρόνο, ειδικά για την τοποθεσία σχετικά με το περιβάλλον κάποιου. Αυτές οι πληροφορίες εμφανίζονται στην οθόνη της συσκευής πάνω από μια ταχέως ενημερωμένη εικόνα του περιβάλλοντός σας, όπως καταγράφηκε από την κάμερα της συσκευής. Πιο προηγμένα εργαλεία επαυξημένης πραγματικότητας εμφανίζονται συχνά σε βιβλία επιστημονικής φαντασίας, ταινίες και βιντεοπαιχνίδια και μπορεί να έχουν τη μορφή προηγμένων συσκευών ή σωματικών τροποποιήσεων.
Σχεδόν όλα τα εργαλεία επαυξημένης πραγματικότητας χαρακτηρίζονται από μερικά καθοριστικά χαρακτηριστικά. Όλα ενημερώνονται σε πραγματικό χρόνο σύμφωνα με τις αλλαγές στη χωρική σχέση μεταξύ του περιβάλλοντος και του χρήστη του εργαλείου. Τέτοια εργαλεία βασίζονται πάντα στην πραγματικότητα και προορίζονται να ενισχύσουν την αντίληψη κάποιου για την πραγματικότητα, σε αντίθεση με ορισμένες άλλες μορφές διαμεσολαβούμενης πραγματικότητας και εικονικής πραγματικότητας. Οι πληροφορίες που παρέχονται από τέτοια εργαλεία συνήθως σχετίζονται ρητά με το σκοπό του εργαλείου ή της εφαρμογής και δεν είναι απλώς αυθαίρετες πληροφορίες για το περιβάλλον κάποιου. Μια εφαρμογή τηλεφώνου που προορίζεται για την εύρεση εστιατορίων, για παράδειγμα, πιθανότατα επισημαίνει μόνο εστιατόρια στην οθόνη του τηλεφώνου καθώς δείχνει κανείς το τηλέφωνό του στο δρόμο.
Τα σύγχρονα εργαλεία επαυξημένης πραγματικότητας χρησιμοποιούν μια σειρά διαφορετικών μεθόδων για να παρέχουν πληροφορίες σχετικά με το περιβάλλον του ατόμου. Τα περισσότερα πρέπει να συνδέονται με κάποιο είδος παγκόσμιου δορυφορικού συστήματος εντοπισμού θέσης προκειμένου να παρέχουν πληροφορίες για το περιβάλλον. Γενικά, τέτοια εργαλεία επαυξημένης πραγματικότητας συνδέονται και με το Διαδίκτυο, καθώς διάφορες διαδικτυακές υπηρεσίες είναι γενικά απαραίτητες για την παροχή των επιθυμητών πληροφοριών. Η επαυξημένη πραγματικότητα χρησιμοποιείται για μερικούς άλλους σκοπούς, όπως παιχνίδια smartphone που υλοποιούν διάφορες πτυχές της πραγματικότητας ή τηλεοπτικά κανάλια που παρέχουν βαθμολογίες και άλλες πληροφορίες σε ζωντανά αθλητικά γεγονότα.
Πολλοί τύποι εργαλείων επαυξημένης πραγματικότητας εμφανίζονται σε βιβλία επιστημονικής φαντασίας, ταινίες και βιντεοπαιχνίδια και ενδέχεται να παρέχουν πληροφορίες για την κατεύθυνση των εργαλείων επαυξημένης πραγματικότητας. Πολλοί χαρακτήρες επιστημονικής φαντασίας έχουν γυαλιά ή κράνη με “heads-up display” ή HUD που παρέχει πληροφορίες σε πραγματικό χρόνο σχετικά με το περιβάλλον, τις επικοινωνίες, την υγεία και άλλες ανησυχίες τους. Άλλοι έχουν άμεσα νευρικά ή οπτικά εμφυτεύματα που αυξάνουν τις αντιλήψεις τους για την πραγματικότητα. Σε ορισμένες ιστορίες, αυτές οι τεχνολογίες είναι σχετικά διαδεδομένες, ενώ σε άλλες υποβιβάζονται μόνο σε εξειδικευμένες χρήσεις.