Ένα είδος θα αναπτυχθεί ανάλογα με το περιβάλλον στο οποίο υπάρχει και τα αρπακτικά, οι κλιματικές αλλαγές και άλλοι περιβαλλοντικοί παράγοντες μπορούν όλα να δημιουργήσουν λόγους προσαρμογής ενός είδους. Αυτές οι προσαρμογές αποτελούν μέρος της εξέλιξης του είδους, επιτρέποντάς του να αλλάξει με τρόπο που θα αυξήσει τις πιθανότητές του να επιβιώσει. Υπάρχουν τρεις τύποι εξέλιξης: αποκλίνουσα, συγκλίνουσα και παράλληλη.
Η αποκλίνουσα εξέλιξη είναι η πιο γνωστή και περιλαμβάνει ένα είδος που τελικά χωρίζεται σε δύο ξεχωριστά. Για παράδειγμα, ένα κοπάδι αποδημητικών πουλιών, που κατευθύνεται προς ένα θερμότερο κλίμα, χωρίζεται σε μια καταιγίδα. Το ένα μισό του κοπαδιού συνεχίζει προς τον αρχικό προορισμό, ενώ το άλλο μισό προσγειώνεται σε ένα νέο νησί και αποφασίζει να μείνει. Με την πάροδο του χρόνου, τα μέλη της δεύτερης ομάδας αναπτύσσουν χαρακτηριστικά που τους επιτρέπουν να επιβιώσουν καλύτερα στο νησί και να γίνουν διαφορετικό είδος από τους προγόνους τους, που αρχικά χωρίστηκαν από το μεγαλύτερο κοπάδι. Αυτό που κάποτε ήταν ένα είδος έχει πλέον χωριστεί σε δύο.
Ο δεύτερος τύπος εξέλιξης – και συνήθως ο πιο δύσκολος στην κατανόηση – είναι η συγκλίνουσα εξέλιξη. Αυτός ο τύπος εξηγεί πώς δύο ή περισσότερα είδη μπορούν να αναπτύξουν παρόμοια χαρακτηριστικά σε διαφορετικούς τύπους περιβαλλόντων. Τα ζώα που αναπτύσσουν φτερά είναι ένα παράδειγμα συγκλίνουσας εξέλιξης επειδή δεν υπήρχε ένας κοινός πρόγονος για όλα τα φτερωτά ζώα. Λόγω του ατομικού τους περιβάλλοντος, όλα αυτά τα ζώα ανέπτυξαν φτερά μόνα τους, μέσα από γενιές εξέλιξης. Τα φτερά αναπτύχθηκαν με βάση τη φυσική της πτήσης, όχι σε ένα προ-προγραμματισμένο εσωτερικό σχέδιο που παραδόθηκε από έναν παρόμοιο πρόγονο.
Η συγκλίνουσα και η παράλληλη εξέλιξη μοιάζουν πολύ και συγχέονται εύκολα. Όταν δύο διαφορετικά είδη στο ίδιο περιβάλλον αναπτύσσουν τις ίδιες προσαρμογές για επιβίωση, ονομάζεται παράλληλη εξέλιξη. Αυτό ξεκινά με δύο παρόμοια είδη που υπάρχουν σε παρόμοια περιβάλλοντα και, με την πάροδο του χρόνου, θα εξελιχθούν με πολύ παρόμοιους τρόπους. Ένα παράδειγμα παράλληλης εξέλιξης είναι ο βορειοαμερικανικός κάκτος και η αφρικανική ευφορβία. Αυτά τα δύο φυτά ανήκουν σε διαφορετικές οικογένειες, αλλά μοιράζονται το ίδιο είδος περιβάλλοντος. Εξαιτίας αυτού, έχουν αναπτύξει τις ίδιες προσαρμογές για την επιβίωση: την ικανότητα να αποθηκεύουν νερό στους χοντρούς μίσχους τους και τα αιχμηρά πτερύγια για να απομακρύνουν τους θηρευτές. Και τα δύο φυτά μπορούν να επιβιώσουν σε ζεστά, ξηρά κλίματα.
Η εξέλιξη είναι μια διαδικασία και τα είδη προσαρμόζονται και εξελίσσονται για να επιβιώσουν καλύτερα στο περιβάλλον τους. Παρόμοια περιβάλλοντα μπορούν να προκαλέσουν παρόμοιες προσαρμογές σε διαφορετικά είδη και διαφορετικά περιβάλλοντα μπορούν να προκαλέσουν διαφορετικές προσαρμογές σε παρόμοια είδη. Η μελέτη της επίδρασης των περιβαλλοντικών παραγόντων στην εξέλιξη ενός είδους είναι ο καλύτερος τρόπος για να γίνουν μορφωμένες εικασίες τόσο για την ιστορία όσο και για το μέλλον ενός είδους. Λαμβάνοντας υπόψη και τους τρεις τύπους εξέλιξης, είναι δυνατό να αποκτήσουμε μια πολύ ακριβή ιδέα για το πώς ένα είδος φυτού ή ζώου έχει εξελιχθεί στη σημερινή του μορφή.