Η πορεία εξέλιξης της σταδιοδρομίας είναι ένας γενικός όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει την εξέλιξη των θέσεων εργασίας που κάποιος έχει ή θα ήθελε να έχει στη διάρκεια της ζωής του. Σε πολλές περιπτώσεις, περιλαμβάνει ένα σχέδιο επίτευξης υψηλότερης κατάταξης στο επάγγελμα ή σε μια συγκεκριμένη επιχείρηση. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η εξέλιξη της σταδιοδρομίας ξεκινά από το λύκειο ή νωρίτερα όταν οι μαθητές καλούνται να πάρουν αποφάσεις σχετικά με τα μελλοντικά εκπαιδευτικά ή εργασιακά τους σχέδια. Σε άλλες περιπτώσεις, οι επιχειρήσεις ενδέχεται να έχουν επισημοποιήσει μονοπάτια εξέλιξης της σταδιοδρομίας που αποδεικνύουν τι πρέπει να επιτύχουν οι εργαζόμενοι και ποια εκπαίδευση πρέπει να έχουν για να προχωρήσουν. Η ικανότητα προόδου της καριέρας εξαρτάται γενικά από την εμπειρία, την προϋπηρεσία, την εκπαίδευση και μια ποικιλία άλλων παραγόντων.
Η χάραξη της πορείας εξέλιξης της σταδιοδρομίας ενός ατόμου εξαρτάται από μια ποικιλία διαφορετικών παραγόντων. Κάποιος πρέπει, πρώτα απ ‘όλα, να έχει μια πολύ καλή ιδέα για τα δικά του ενδιαφέροντα, στόχους και επιλογές τρόπου ζωής. Πρέπει επίσης να έχει βαθιά γνώση των προσδοκιών που σχετίζονται με πιθανές επιλογές σταδιοδρομίας. Στην ιδανική περίπτωση, ένα άτομο θα είναι σε θέση να ταιριάξει αυτούς τους δύο παράγοντες σχετικά καλά κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της πορείας εξέλιξης της καριέρας του. Οι συμβιβασμοί μπορεί να είναι απαραίτητοι, αλλά η λεπτομερής γνώση των στόχων και των διαθέσιμων επιλογών, σε συνδυασμό με τη θέληση για επιτυχία, μπορεί γενικά να οδηγήσει σε μια ικανοποιητική πορεία εξέλιξης της σταδιοδρομίας.
Μια πορεία εξέλιξης της καριέρας μπορεί να σχεδιαστεί από πολλούς διαφορετικούς ανθρώπους μέσα σε μια εταιρεία, αλλά ένα άτομο είναι συνήθως υπεύθυνο για την παρακολούθηση των δικών του στόχων και επιθυμιών για καριέρα. Ωστόσο, οι διευθυντές είναι συχνά υπεύθυνοι για την αναγνώριση των δεξιοτήτων και των ιδιαίτερων συνεισφορών των υπαλλήλων τους, προκειμένου να κρίνουν πώς θα εκτελούσε κάθε άτομο σε πιο προηγμένους ρόλους. Είναι επίσης υπεύθυνοι για τη σύνδεση των αναγκών της εταιρείας με την εμπειρία και τις δεξιότητες των εργαζομένων. Ορισμένες εταιρείες διαθέτουν τμήματα ανθρώπινου δυναμικού που συμβουλεύουν τους υπαλλήλους για τον καλύτερο τρόπο επίτευξης των στόχων σταδιοδρομίας τους και για την προώθηση της πορείας της σταδιοδρομίας τους.
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές κοινωνιολογικές και ψυχολογικές θεωρίες σχετικά με την επιλεγμένη πορεία εξέλιξης της καριέρας ενός ατόμου. Η σημασία της εξέλιξης της σταδιοδρομίας σε τέτοιους τομείς έχει τις ρίζες της στο ότι, για πολλούς ανθρώπους στη σύγχρονη κοινωνία, η ταυτότητα κάποιου καθορίζεται από την καριέρα του. Μια διαδρομή ταυτότητας καριέρας, λοιπόν, είναι εξίσου μια προγραμματισμένη εξέλιξη της ταυτότητας όσο και μια προγραμματισμένη εξέλιξη της εργασίας. Διαφορετικές θεωρίες για την εξέλιξη της σταδιοδρομίας τείνουν να διερευνούν κοινωνικούς, συναισθηματικούς, οικονομικούς και άλλους παράγοντες που επηρεάζουν την πορεία εξέλιξης της καριέρας.