Η επείγουσα περίθαλψη είναι ένα είδος ιατρικής φροντίδας που εκτελείται σε καταστάσεις που απειλούν τη ζωή, τα άκρα ή τις αισθήσεις των ασθενών. Μπορεί να πραγματοποιηθεί σε νοσοκομείο ή κλινικό περιβάλλον από γιατρούς και νοσηλευτές ή στο πεδίο από τεχνικούς επείγουσας ιατρικής βοήθειας. Ο πρωταρχικός στόχος της επείγουσας φροντίδας είναι να σταματήσει την άμεση απειλή. Η θεραπεία της υποκείμενης πάθησης έρχεται αφού η ομάδα σταθεροποιήσει τον ασθενή. Οι τύποι επείγουσας φροντίδας περιλαμβάνουν καρδιοπνευμονική αναζωογόνηση (ΚΑΡΠΑ), ενέσεις και ενδοφλέβια υγρά, μέτρα για τη διακοπή της υπερβολικής αιμορραγίας και παρακολούθηση ζωτικών σημείων.
Η ΚΑΡΠΑ, μια διαδικασία που χρησιμοποιείται για την επανεκκίνηση του καρδιακού παλμού και της αναπνοής ενός ασθενούς, είναι ένας από τους πιο συνηθισμένους τύπους επείγουσας φροντίδας. Τα φάρμακα που χορηγούνται μέσω ενέσεων και τα υγρά που χορηγούνται μέσω ενδοφλέβιας γραμμής είναι επίσης κοινά τόσο στο πεδίο όσο και σε νοσοκομειακό περιβάλλον. Μπορεί να απαιτούνται υγρά για την αντικατάσταση των χαμένων ηλεκτρολυτών ή του όγκου του αίματος. Όταν οι ασθενείς χάνουν σημαντική ποσότητα αίματος μέσω μιας πληγής, η ιατρική ομάδα έκτακτης ανάγκης πρέπει να ενεργήσει για να αποτρέψει περαιτέρω απώλεια αίματος ασκώντας πίεση στο τραύμα ή σφραγίζοντας το με ράμματα. Μερικοί ασθενείς μπορεί να χρειαστούν επείγουσα χειρουργική επέμβαση για την αποκατάσταση εκτεταμένων βλαβών ή την αφαίρεση μολυσμένων οργάνων.
Η θεραπεία ενός ασθενούς που απαιτεί επείγουσα φροντίδα είναι λίγο διαφορετική από τη θεραπεία ενός ασθενούς που είναι ήδη σταθερός. Ο κύριος στόχος της ιατρικής ομάδας είναι να κρατήσει τον ασθενή στη ζωή, συχνά με οποιοδήποτε μέσο απαιτείται. Αν και θα κάνουν ό,τι μπορούν για να διασφαλίσουν ότι δεν θα προκληθεί περαιτέρω ζημιά στον ασθενή, σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να χρειαστεί να διακινδυνεύσουν σπάσιμο οστών κατά τη διάρκεια της ΚΑΡΠΑ, να ακρωτηριάσουν άκρα που έχουν παγιδευτεί ή παραμορφωθεί χωρίς επισκευή ή να εκτελέσουν άλλες εργασίες που έχουν ως αποτέλεσμα μακροπρόθεσμα θέματα. Εάν ένας ασθενής είναι αναίσθητος και ένα μέλος της οικογένειας δεν είναι διαθέσιμο να παράσχει τη συγκατάθεσή του, η ομάδα πρέπει να αποφασίσει ποιες διαδικασίες θα ήταν προς το συμφέρον του ασθενούς.
Σε όλη τη σωτήρια διαδικασία, οι ιατρικές ομάδες πρέπει να παρακολουθούν συνεχώς τα ζωτικά σημεία των ασθενών. Αυτά τα σημάδια περιλαμβάνουν τον καρδιακό ρυθμό, την αρτηριακή πίεση, τον αναπνευστικό ρυθμό και τη θερμοκρασία. Εάν τα ζωτικά σημεία πέφτουν σημαντικά εκτός του φυσιολογικού εύρους, πρέπει να ληφθούν πρόσθετα μέτρα για τη σταθεροποίηση του ασθενούς. Τα ζωτικά σημεία παρέχουν επίσης πολύτιμες ενδείξεις σχετικά με πιθανά προβλήματα που αντιμετωπίζει ο ασθενής. Για παράδειγμα, η υπερβολικά χαμηλή αρτηριακή πίεση μπορεί να υποδηλώνει σημαντική απώλεια αίματος, ενώ ένας πολύ γρήγορος καρδιακός ρυθμός μπορεί να υποδηλώνει ακραίο πόνο ή άγχος.
Ενώ η πλειονότητα της επείγουσας φροντίδας εκτελείται σε νοσοκομεία ή επιτόπου γίνεται για να διατηρηθεί η ζωή, άλλες ιατρικές ειδικότητες μπορεί να προσφέρουν τους δικούς τους τύπους επείγουσας φροντίδας. Για παράδειγμα, η απώλεια ενός δοντιού συνήθως δεν είναι απειλητική για τη ζωή, αλλά οι οδοντίατροι θα συνεχίσουν να βλέπουν ασθενείς σε επείγουσα βάση για να την αποτρέψουν. Επείγουσα αισθητική επέμβαση μπορεί επίσης να πραγματοποιηθεί σε ασθενή που υπέστη ένα παραμορφωτικό ατύχημα. Τεχνικά, κάθε τύπος ιατρικής κατάστασης που απαιτεί άμεση φροντίδα για την αποφυγή μακροχρόνιας βλάβης μπορεί να ταξινομηθεί ως έκτακτη ανάγκη. Εναπόκειται στην ιατρική ομάδα να αποφασίσει ποιες περιπτώσεις αντιπροσωπεύουν την πιο άμεση και επικίνδυνη απειλή και να αντιμετωπίσει τους ασθενείς ανάλογα.