Ένα γαλάκτωμα προκύπτει όταν συνδυάζονται πολλαπλά μη αναμίξιμα υγρά. Ένα από τα υγρά τυπικά χρησιμεύει ως βάση μέσω της οποίας τα σωματίδια των άλλων υγρών εξαπλώνονται ή διασκορπίζονται. Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι: γαλακτώματα νερό σε λάδι και λάδι σε νερό. Και οι δύο τύποι χρησιμοποιούνται σε διάφορες διαδικασίες δημιουργίας, ιδιαίτερα στον ιατρικό τομέα.
Τα γαλακτώματα είναι συχνά αναγνωρίσιμα από τη θολή ή λευκή εμφάνισή τους, καθώς οι ουσίες δεν αναμιγνύονται μεταξύ τους με ενιαίο τρόπο. Μετά από ένα χρονικό διάστημα, η μικτή ουσία συχνά θα διαχωριστεί με έναν από τους τρεις τρόπους. Η ουσία μπορεί να διαιρεθεί σε δύο ή πιο εύκολα αναγνωρίσιμα στρώματα που αποτελούνται από τα μεμονωμένα υγρά σε μια διαδικασία γνωστή ως κρέμα. Μία ή περισσότερες από τις ουσίες μπορεί επίσης να γίνουν ορατές σχηματίζοντας νιφάδες, που ονομάζονται κροκίδωση, ή μεγάλες σταγόνες, που ονομάζονται συνένωση, στην κύρια ουσία. Το νερό και το λάδι αποτελούν τις δύο κύριες ουσίες σε πολλά μείγματα.
Σε ένα γαλάκτωμα νερό σε λάδι, το νερό διασκορπίζεται σε όλο το λάδι και το λάδι παραμένει σταθερό ή συνεχές. Ένα γαλάκτωμα λάδι-σε-νερό χαρακτηρίζει το νερό ως σταθερή πηγή και το λάδι ως τον διασκορπιστή. Μόνο η συνεχής ανακίνηση και ανάδευση μπορεί να κρατήσει τα υγρά κάπως ενοποιημένα, έτσι πολλοί χημικοί χρησιμοποιούν ουσίες που ονομάζονται γαλακτωματοποιητές για να διευκολύνουν τη σύνδεση των υγρών μεταξύ τους. Ο τύπος του γαλακτωματοποιητή που χρησιμοποιείται συχνά καθορίζει ποιος τύπος βασικού γαλακτώματος προκύπτει από ένα μείγμα. Εάν, για παράδειγμα, μια γαλακτωματοποιητική ουσία όπως οι πρωτεΐνες διαλύεται πιο αποτελεσματικά στο νερό, τότε είναι πιο πιθανό να σχηματιστεί ένα γαλάκτωμα λάδι σε νερό.
Με αυτόν τον τρόπο δημιουργούνται διάφορα καθημερινά είδη οικιακής χρήσης. Η επεξεργασία τροφίμων χρησιμοποιεί συχνά αυτές τις διαδικασίες για τη δημιουργία προϊόντων καρυκευμάτων όπως βινεγκρέτ – ξύδι και λάδι – μαγιονέζα, μουστάρδα και μέλι. Τα γαλακτώματα σώματος και οι κρέμες που βρίσκονται στα φαρμακεία είναι επίσης γαλακτώματα. Πολλοί κατασκευαστές καλλυντικών βρίσκουν τη διαδικασία επίσης ευεργετική.
Διαφορετικοί βαθμοί λαδιού και νερού μπορούν να δημιουργήσουν θεραπευτικά βάλσαμα, κρέμες, πάστες και αλοιφές, τα οποία στη συνέχεια μπορούν να εφαρμοστούν για θεραπείες δέρματος. Εάν ένα προϊόν έχει πολύ υγρή υφή, μπορεί επίσης να χρησιμεύσει ως φάρμακο που χορηγείται με κατάποση ή με ένεση. Επιπλέον, ένα γαλάκτωμα μπορεί να μειώσει τον αριθμό των συστατικών ενός από του στόματος φαρμάκου και να καλύψει τις δυσάρεστες οσμές και έτσι να ενισχύσει τη γεύση.
Ένας διαυγέστερος και πιο σταθερός τύπος που ονομάζεται μικρογαλάκτωμα χρησιμοποιεί λάδι, νερό και ουσίες που ονομάζονται επιφανειοδραστικές ουσίες που μειώνουν την επιφανειακή τάση. Τα μικρογαλακτώματα που αποτελούνται από σογιέλαιο μπορούν να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στη διαδικασία εμβολιασμού επιτίθενται σε μικροσκοπικούς οργανισμούς που εισβάλλουν στο σώμα. Η υγεία μπορεί επίσης να ενισχυθεί εάν τα απαραίτητα θρεπτικά συστατικά γαλακτωματοποιηθούν και διανεμηθούν σε έναν ακίνητο ασθενή. Όπως αποδείχθηκε, η ιατρική είναι ίσως ο τομέας στον οποίο αυτά τα μείγματα έχουν το μεγαλύτερο πρακτικό όφελος.