Το γαλάκτωμα είναι ένα φωτοευαίσθητο υλικό που χρησιμοποιείται για την επίστρωση φιλμ και φωτογραφικού χαρτιού έτσι ώστε οι εικόνες να μπορούν να εμφανίζονται. Το γαλάκτωμα αποτελείται από φωτοευαίσθητους κρυστάλλους που αιωρούνται σε ζελατίνη, δημιουργώντας ένα μείγμα που μπορεί να εφαρμοστεί ομοιόμορφα σε μια βάση όπως χαρτί, γυαλί, σελιλόιντ ή ύφασμα. Τεχνικά, το φωτογαλάκτωμα δεν είναι αληθινό γαλάκτωμα, αφού ένα γαλάκτωμα, μιλώντας χημικά, είναι ένα εναιώρημα δύο ή περισσότερων υγρών που δεν μπορούν να αναμειχθούν, και το φωτογαλάκτωμα είναι ένα μείγμα υγρού και στερεού.
Για μια παραδοσιακή ασπρόμαυρη φωτογραφία, το γαλάκτωμα γίνεται συχνά με κρυστάλλους αλογονιδίου αργύρου. Όταν η επικαλυμμένη με γαλάκτωμα βάση εκτεθεί στο φως, οι ευαίσθητοι κρύσταλλοι υφίστανται μια χημική αλλαγή. Μετά την έκθεση, η βάση μπορεί να αναπτυχθεί με χημικές ουσίες που επιτρέπουν την εμφάνιση περιοχών σκότους και φωτός και στη συνέχεια να στερεωθεί με μια χημική ουσία που σταματά τη διαδικασία ανάπτυξης, παγώνοντας τα επίπεδα σκότους και φωτός σε ένα συγκεκριμένο στάδιο.
Στην περίπτωση του φιλμ, η βάση με επίστρωση γαλακτώματος χρησιμοποιείται για να δημιουργήσει ένα αρνητικό, μια αντίστροφη εικόνα αυτού που φάνηκε από την κάμερα. Το αρνητικό μπορεί να αναπτυχθεί, να διορθωθεί και στη συνέχεια να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία θετικών εκτυπώσεων της εικόνας. Αυτές οι θετικές εκτυπώσεις, πιο γνωστές ως φωτογραφίες, γίνονται εκθέτοντας χαρτί επικαλυμμένο με γαλάκτωμα ή άλλα υλικά σε μια προβολή του αρνητικού ή με εκτυπώσεις επαφής, στις οποίες το αρνητικό τοποθετείται απευθείας πάνω στο φωτογραφικό χαρτί και ένα φως στρέφεται για λίγο. για να αποκαλύψει το χαρτί. Οι εκτυπώσεις επαφής τείνουν να είναι της υψηλότερης ποιότητας, επειδή δεν υπάρχει παραμόρφωση από τη διαδικασία μεγέθυνσης.
Η έγχρωμη φωτογραφία απαιτεί πολλαπλά στρώματα γαλακτώματος, καθένα από τα οποία ανταποκρίνεται σε φως διαφορετικού μήκους κύματος. Είναι επίσης δυνατό να παίξετε με μια ποικιλία φωτογραφικών γαλακτωμάτων και τεχνικών φιλτραρίσματος για να δημιουργήσετε πράγματα όπως φιλμ υπέρυθρης ακτινοβολίας, ένα είδος φιλμ που ανταποκρίνεται στις υπογραφές θερμότητας και όχι στο φως.
Τα υλικά που χρησιμοποιούνται στο φωτογραφικό γαλάκτωμα είναι πολύ ευαίσθητα, γι’ αυτό το φιλμ και το φωτογραφικό χαρτί πρέπει να φυλάσσονται σε απόλυτο σκοτάδι, ακόμη και μετά την έκθεση, μέχρι να αναπτυχθούν και να στερεωθούν. Συνήθως μόνο μια σύντομη έκθεση στο φως είναι απαραίτητη για την επαρκή έκθεση του γαλακτώματος ώστε να εμφανιστεί μια εικόνα κατά το στάδιο ανάπτυξης. Στην κάμερα, ζητήματα όπως οι διαρροές φωτός πρέπει να ελέγχονται αυστηρά, καθώς μπορεί να θολώσουν το φιλμ και να το καταστρέψουν.
Οι φωτογράφοι συνήθιζαν να αναμειγνύουν τα δικά τους γαλακτώματα και να τα εφαρμόζουν προσεκτικά σε γυάλινες φωτογραφικές πλάκες που μπορούσαν να εκτεθούν, να αναπτυχθούν, να στερεωθούν και στη συνέχεια να χρησιμοποιηθούν για την ανάπτυξη εκτυπώσεων σε γυαλί, κασσίτερο και άλλα υλικά με επικάλυψη γαλακτώματος. Οι περισσότεροι σύγχρονοι φωτογράφοι προτιμούν να αγοράζουν φιλμ, χαρτί μεγέθυνσης και άλλες προμήθειες από εταιρείες που ειδικεύονται στην τροφοδοσία φωτογράφων, καθώς το γαλάκτωμα είναι δύσκολο να χειριστεί και μπορεί να περιέχει επικίνδυνες χημικές ουσίες.