Η ιατρική διαγνωστική απεικόνιση αναφέρεται σε τεχνολογίες που δημιουργούν εικόνες του εσωτερικού του σώματος με σκοπό τη διάγνωση μιας ιατρικής πάθησης ή ασθένειας. Όταν οι γιατροί αξιολογούν τα σημεία και τα συμπτώματα ενός ασθενούς προκειμένου να προσδιορίσουν την κατάσταση ή την ασθένεια του ασθενούς, η διαδικασία και το συμπέρασμα που καταλήγουν ονομάζεται ιατρική διάγνωση. Επειδή τα σημεία και τα συμπτώματα δεν εμφανίζονται πάντα στο εξωτερικό σώμα, οι γιατροί χρησιμοποιούν ιατρική διαγνωστική απεικόνιση για να ελέγξουν για ανωμαλίες στο εσωτερικό του σώματος. Διαφορετικοί τύποι ιατρικής διαγνωστικής απεικόνισης περιλαμβάνουν ακτινογραφία, υπερηχογράφημα, αξονική τομογραφία (CT), μαγνητική τομογραφία (MRI) και σαρώσεις πυρηνικής ιατρικής. Η εμπειρία ενός ασθενούς θα εξαρτηθεί από το είδος της τεχνολογίας που χρησιμοποιείται, αλλά οι περισσότερες διαδικασίες απεικόνισης είναι γρήγορες και προκαλούν ελάχιστη ενόχληση στον ασθενή.
Μια ακτινογραφία, που ονομάζεται επίσης κύματα Roentgren ή ακτινογραφία, είναι ένα παράδειγμα της γρήγορης και ανώδυνης ποικιλίας της διαγνωστικής απεικόνισης. Οι ακτίνες Χ χρησιμοποιούν ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία για να δημιουργήσουν μια εικόνα του εσωτερικού του σώματος στην οποία επισημαίνονται πιο πυκνά αντικείμενα, όπως τα οστά, και λιγότερο πυκνά αντικείμενα, όπως το λίπος, εμφανίζονται σε αποχρώσεις του γκρι. Αυτή η τεχνολογία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να προσδιοριστεί εάν ο ασθενής έχει σπασμένα ή πελεκημένα οστά, τραυματισμούς στη σπονδυλική στήλη, ασθένειες που επηρεάζουν τα οστά ή τις αρθρώσεις, καρδιακή ή πνευμονική νόσο, διάτρηση πνεύμονα ή σκολίωση, την ανώμαλη καμπυλότητα της σπονδυλικής στήλης. Η ακτινογραφία μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τον εντοπισμό αντικειμένων που έχουν καταποθεί κατά λάθος, την αξιολόγηση της αιτίας του πόνου στο στήθος, την ανίχνευση μπλοκαρίσματος στα αιμοφόρα αγγεία, την επιθεώρηση λοιμώξεων των κόλπων και την αξιολόγηση οδοντικών προβλημάτων. Οι ακτίνες Χ παράγουν μικρή ποσότητα ακτινοβολίας, προκαλούν μικρή ενόχληση και είναι ασφαλείς για χρήση σε παιδιά.
Η αξονική τομογραφία, που ονομάζεται επίσης σάρωση CAT, είναι ένας τύπος τεχνολογίας ακτίνων Χ υψηλής ισχύος που αναζητά εσωτερική αιμορραγία, σπασμένα οστά, θρόμβους αίματος, όγκους, μυοσκελετικές παθήσεις, αρτηριακές αποφράξεις και καρδιακές παθήσεις. Κατά τη διάρκεια αυτής της εξέτασης, ο ασθενής ξαπλώνει σε ένα τραπέζι και μετακινήθηκε μέσα από ένα άνοιγμα που μοιάζει με τρύπα ντόνατ στο μηχάνημα ακτίνων Χ. Στον ασθενή μπορεί επίσης να χορηγηθεί ένα υλικό αντίθεσης για να βοηθήσει στη δημιουργία μιας σαφέστερης εικόνας. Αν και αυτή η εξέταση είναι ανώδυνη, μπορεί να χρειαστεί ο ασθενής να παραμείνει ακίνητος μέσα στο μηχάνημα για αρκετά λεπτά, προκαλώντας ενόχληση σε άτομα με κλειστοφοβία ή χρόνιο πόνο. Οι ασθενείς θα πρέπει να ενημερώσουν το γιατρό τους εάν μπορεί να είναι έγκυος.
Ένας υπέρηχος, που ονομάζεται επίσης υπερηχογράφημα, χρησιμοποιεί ηχητικά κύματα για να κάνει μια εικόνα των ιστών του σώματος. Συχνά χρησιμοποιούνται για την εξέταση της προόδου ενός εμβρύου στη μήτρα, την καρδιά, τα αιμοφόρα αγγεία, τα νεφρά, το συκώτι και άλλα εσωτερικά όργανα. Σε αυτόν τον τύπο ιατρικής διαγνωστικής απεικόνισης, ο γιατρός εφαρμόζει ένα ζεστό τζελ στο εξωτερικό σώμα πάνω από την περιοχή που θα εξεταστεί. Στη συνέχεια, ο γιατρός μετακινεί μια συσκευή που ονομάζεται μετατροπέας, η οποία παράγει ηχητικά κύματα υψηλής συχνότητας, πάνω από το σώμα. Τα ηχητικά κύματα αναπηδούν από τους ιστούς και ο μορφοτροπέας συλλέγει τα κύματα που επιστρέφουν και δημιουργεί μια εικόνα των οργάνων. Το υπερηχογράφημα είναι ασφαλές, ανώδυνο και δεν παράγει ακτινοβολία, αλλά δεν είναι αποτελεσματικό στην απεικόνιση περιοχών του σώματος που περιέχουν αέρια ή βρίσκονται κάτω από τα οστά.
Οι μαγνητικές τομογραφίες είναι ένας τύπος ιατρικής διαγνωστικής απεικόνισης που χρησιμοποιείται για την εξέταση του νωτιαίου μυελού, του εγκεφάλου, της καρδιάς, των αιμοφόρων αγγείων και άλλων εσωτερικών οργάνων. Ο ασθενής ξαπλώνει όσο πιο ακίνητος γίνεται μέσα στο μηχάνημα μαγνητικής τομογραφίας, ενώ το μηχάνημα χρησιμοποιεί μαγνήτες και ραδιοκύματα για να κάνει μια τρισδιάστατη εικόνα του εσωτερικού του σώματος. Οι περισσότεροι ασθενείς δεν θα βιώσουν καμία ενόχληση, εκτός εάν έχουν πρόβλημα να βρίσκονται σε κλειστό χώρο ή να μείνουν ακίνητοι. Το τεστ συνήθως δεν έχει βλαβερές συνέπειες, αλλά οι ασθενείς θα πρέπει να ενημερώσουν τον γιατρό τους εάν μπορεί να είναι έγκυος, εάν έχουν ηλεκτρονικές συσκευές, όπως βηματοδότη, μέσα τους ή οποιοδήποτε κομμάτι μετάλλου στο σώμα τους.
Οι πυρηνικές σαρώσεις, που ονομάζονται επίσης σαρώσεις ραδιοϊσοτόπων ή σαρώσεις ραδιονουκλεϊδίων, χρησιμοποιούν μια ραδιενεργή ουσία και μια κάμερα ακτίνων γάμμα για να δημιουργήσουν μια εικόνα του εσωτερικού του σώματος. Η ραδιενεργή ουσία χορηγείται σε πολύ μικρή, αβλαβή δόση είτε από το στόμα είτε ενδοφλεβίως, μέσω ένεσης και αφήνεται να ταξιδέψει στο σώμα. Όταν η ουσία φτάσει στο σημείο του σώματος που χρειάζεται να εξεταστεί, ο ασθενής ξαπλώνει σε ένα μηχάνημα για είκοσι έως τριάντα λεπτά. Οι δισδιάστατες φωτογραφίες που λαμβάνονται από το μηχάνημα θα δείξουν εάν ο ιστός λειτουργεί σωστά ή όχι.