Η ιατρική έρευνα είναι ζωτικής σημασίας για την εκμάθηση του τρόπου αναγνώρισης, πρόληψης και θεραπείας διαφόρων ασθενειών. Στην πραγματικότητα, η γνώση που αποκτήθηκε από μελέτες βιοϊατρικής έρευνας που διεξήχθησαν τα τελευταία 100 και πλέον χρόνια έχει βελτιώσει σημαντικά την ανθρώπινη υγεία και το προσδόκιμο ζωής. Επιπλέον, οι πρόοδοι που έγιναν στις μεθοδολογίες έρευνας έχουν βελτιώσει το ίδιο το πεδίο της πειραματικής ιατρικής, οδηγώντας στην ανακάλυψη νέων φαρμάκων και προληπτικών μέτρων. Ωστόσο, υπάρχουν αρκετοί διαφορετικοί τύποι ιατρικής έρευνας και ο καθένας αντιπροσωπεύεται από ένα συγκεκριμένο σύνολο ηθικών προτύπων και πρωτοκόλλων.
Από μια ευρεία προοπτική, υπάρχουν δύο κύριοι τύποι ιατρικής έρευνας που χρησιμεύουν ως φάσεις-ομπρέλα για πιο συγκεκριμένους τύπους έρευνας. Η πρώτη φάση, γνωστή ως προκλινική έρευνα, στοχεύει στη δημιουργία μιας περίληψης ασφάλειας σε σχέση με ένα προϊόν υγείας ή ένα φάρμακο πριν δοκιμαστεί σε ανθρώπους. Η επόμενη φάση είναι η κλινική έρευνα, η οποία αποτελείται από κλινικές δοκιμές για την παρατήρηση της συνολικής ασφάλειας ενός προϊόντος ή φαρμάκου σε ανθρώπους, καθώς και της αποτελεσματικότητας. Επιπλέον, η κλινική ιατρική έρευνα βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στη σύγκριση και καθοδηγείται από την ανάλυση των αποτελεσμάτων που ξεκινούν από το προϊόν ή το φάρμακο σε αντίθεση με ένα εικονικό φάρμακο.
Οι κλινικές δοκιμές μπορούν επίσης να αναλυθούν ανά τύπο ή φάσεις, το οποίο καθορίζεται από το μέγεθος δειγματοληψίας και τη διάρκεια της ιατρικής έρευνας. Για παράδειγμα, οι κλινικές δοκιμές φάσης Ι συνήθως περιλαμβάνουν λιγότερους από 100 ανθρώπους και διαρκούν έως και 12 μήνες, ενώ οι κλινικές δοκιμές φάσης ΙΙ μπορεί να περιλαμβάνουν αρκετές εκατοντάδες άτομα και διαρκούν έως και 24 μήνες. Τέλος, οι κλινικές δοκιμές φάσης ΙΙΙ μπορούν να αφορούν εκατοντάδες ή και χιλιάδες άτομα και να διαρκέσουν έως και τέσσερα χρόνια. Η ιατρική έρευνα που υπερβαίνει αυτούς τους αριθμούς θεμάτων και περιόδων μελέτης αναφέρονται ως μελέτες παρατήρησης. Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα της τελευταίας είναι η Framingham Heart Study, η οποία παρακολουθεί περισσότερους από 5,000 άνδρες και γυναίκες από το 1948.
Άλλοι τύποι ιατρικής έρευνας στοχεύουν σε πιο συγκεκριμένα θέματα που σχετίζονται με την υγεία. Για παράδειγμα, οι μελέτες πρόληψης επιδιώκουν να αποτρέψουν τις ασθένειες εξετάζοντας το ρόλο του τρόπου ζωής στον κίνδυνο εμφάνισης ορισμένων ασθενειών, όπως οι καρδιακές παθήσεις, ο καρκίνος και ο διαβήτης. Όταν διαπιστωθεί ότι ένας τρόπος ζωής ή συμπεριφορά είναι ένας παράγοντας κινδύνου, τότε συχνά ξεκινούν μελέτες παρέμβασης για την αναζήτηση τρόπων με τους οποίους πιο θετικές συνήθειες μπορούν να βοηθήσουν στη μείωση αυτού του κινδύνου. Μερικές φορές, μοτίβα κινδύνου εμφανίζονται σε διαφορετικές δεοντολογικές ομάδες ή περιφερειακούς πληθυσμούς, τα οποία προσδιορίζονται από επιδημιολογικές μελέτες.
Φυσικά, οι μελέτες ιατρικής έρευνας πραγματοποιούνται σε όλο τον κόσμο, αλλά ρυθμίζονται από την κυβέρνηση καταγωγής της ερευνητικής μονάδας ή του πανεπιστημίου. Στις ΗΠΑ, η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων παρακολουθεί τις κατευθυντήριες γραμμές και τις διαδικασίες έρευνας. Στην Ιαπωνία, η ρυθμιστική αρχή είναι το Υπουργείο Υγείας. Σε μεγάλο μέρος της Ευρώπης, η ιατρική έρευνα ρυθμίζεται από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Φαρμάκων.