Η λεκτική μνήμη είναι ένας ευρύς όρος που χρησιμοποιείται για να αναφέρεται στη μνήμη της γλώσσας σε διάφορες μορφές. Οι ερευνητές και οι επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου δοκιμάζουν συχνά αυτή τη μορφή μνήμης ζητώντας από τους εξεταζόμενους ή τους ασθενείς να προσπαθήσουν να απομνημονεύσουν λίστες λέξεων ή φράσεων. Τέτοιες λίστες μπορούν να είναι προφορικές ή γραπτές, καθώς η λεκτική μνήμη μπορεί να αναφέρεται στη μνήμη της γλώσσας που γίνεται αντιληπτή είτε οπτικά είτε προφορικά. Διάφορες μορφές εγκεφαλικής βλάβης, όπως αυτές που προκαλούνται από τραύμα ή ασθένεια, μπορεί να έχουν αρνητικό αντίκτυπο στη λεκτική μνήμη κάποιου. Ορισμένες ψυχολογικές παθήσεις μπορούν παρομοίως να επηρεάσουν τη μνήμη, είτε συνδέονται είτε όχι με φυσικά αίτια στον εγκέφαλο.
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές πτυχές της λεκτικής μνήμης που εκτείνονται πέρα από την ικανότητα απαγγελίας μιας λίστας λέξεων ή φράσεων. Μια τέτοια πτυχή, ο συσχετισμός λέξεων, περιλαμβάνει το φαινόμενο κατά το οποίο κάποιος θυμάται μια συγκεκριμένη λέξη μόνο όταν ακούει μια άλλη σχετική λέξη. Εάν, για παράδειγμα, οι λέξεις «σπίτι» και «οικιακό» συνδυάστηκαν σε ένα τεστ μνήμης, ένας εξεταζόμενος που ακούει «σπίτι» είναι πιθανό να θυμηθεί το «οικιακό», ακόμα κι αν δεν μπορούσε να θυμηθεί τη λέξη πριν ακούσει «σπίτι». .»
Πολλοί άνθρωποι θυμούνται διαφορετικούς συγκεκριμένους και αφηρημένους όρους και είναι σε θέση να απομνημονεύσουν τον ένα πιο εύκολα από τον άλλο. Γενικά, οι άνθρωποι είναι σε θέση να απομνημονεύουν και να θυμούνται συγκεκριμένους όρους όπως «πέτρα», «φεγγάρι» και «νερό» καλύτερα από ό,τι είναι σε θέση να θυμούνται αφηρημένες έννοιες όπως «κακό», «δόλος» και «αγιότητα». Και τα δύο σύνολα λέξεων εμπίπτουν στην κατηγορία της λεκτικής μνήμης, αλλά φαίνεται να υπάρχουν διαφορές στο πόσο καλά μπορεί κανείς να απομνημονεύσει κάθε τύπο λέξης.
Αυτός ο τύπος μνήμης έχει συνήθως συνδεθεί με την αριστερή πλευρά του εγκεφάλου. Συγκεκριμένα, σχετίζεται γενικά με τον έσω κροταφικό λοβό στην αριστερή πλευρά. Αυτό δεν συμβαίνει σε όλα τα άτομα, ωστόσο, και μερικοί άνθρωποι που χρησιμοποιούν και τις δύο πλευρές του εγκεφάλου για να αποκτήσουν πρόσβαση σε αυτόν τον τύπο μνήμης έχουν αποδεδειγμένα καλύτερες λεκτικές μνήμες.
Ορισμένες μελέτες έχουν προτείνει ότι η μνήμη της γλώσσας βελτιώνεται εάν μελοποιηθούν οι λέξεις που πρέπει να θυμόμαστε. Αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει, για παράδειγμα, την ευκολία με την οποία οι άνθρωποι μπορούν να απομνημονεύσουν στίχους μουσικής. Έχει αποδειχθεί σε πολλές περιπτώσεις ότι η μουσική μπορεί να αλλάξει τη λειτουργία του εγκεφάλου με πολλούς τρόπους, ορισμένοι από τους οποίους δεν σχετίζονται άμεσα ή ξεκάθαρα με την ίδια τη μουσική. Πιστεύεται ότι η «μουσική μνήμη» και η «μη μουσική μνήμη» μπορεί να διαφέρουν μεταξύ τους. Ως εκ τούτου, ένα άτομο με κακή μνήμη για προφορικές λέξεις μπορεί να έχει καλή μνήμη για τις ίδιες λέξεις που ακούγονται στη μουσική.