Η στοματική κοιλότητα ορίζεται ως το τμήμα του σώματος που ξεκινά από τα χείλη και τελειώνει με το μπροστινό μέρος των αμυγδαλών. Μόνο το πέντε τοις εκατό των καρκίνων που αναφέρονται κάθε χρόνο εμφανίζονται στην περιοχή του κεφαλιού και του λαιμού, αλλά από αυτούς, ένα πλήρες 30 τοις εκατό εμφανίζεται στη στοματική κοιλότητα. Ο καρκίνος που εμφανίζεται σε αυτή την περιοχή αναφέρεται ως καρκίνος της στοματικής κοιλότητας.
Η στοματική κοιλότητα έχει έναν αριθμό διαφορετικών τύπων ιστού, με αποτέλεσμα να υπάρχουν αρκετοί διαφορετικοί τύποι καρκίνου της στοματικής κοιλότητας. Μερικοί από τους εξειδικευμένους τύπους ιστών περιλαμβάνουν το εσωτερικό των χειλιών, τους σιελογόνους αδένες, τη γνάθο, τη σκληρή υπερώα, τα δόντια, τη γλώσσα και το βλεννογόνο του στόματος και ενώ ορισμένοι τύποι καρκίνου της στοματικής κοιλότητας είναι ιδιαίτερα τύπος ιστού, άλλοι μπορούν να βρεθούν σε πολλές περιοχές.
Το ακανθοκυτταρικό καρκίνωμα, για παράδειγμα, που επηρεάζει την επένδυση της στοματικής κοιλότητας, είναι ο πιο κοινός καρκίνος της στοματικής κοιλότητας, αποτελώντας το 95% όλων των καρκίνων σε αυτήν την περιοχή. Το καρκίνωμα είναι ένας κακοήθης καρκίνος που προέρχεται από επιθηλιακά κύτταρα, αυτά που βρίσκονται στους ιστούς επένδυσης του σώματος. Το ακανθοκυτταρικό καρκίνωμα διαφοροποιείται σε υποομάδες με βάση την ομοιότητα των κυττάρων με τα φυσιολογικά κύτταρα επένδυσης. Οι τύποι είναι: κακώς διαφοροποιημένοι, μέτριας διαφοροποίησης και καλά διαφοροποιημένοι.
Αρκετοί καρκίνοι της στοματικής κοιλότητας, όπως το αδενοειδές κυστικό καρκίνωμα και το βλεννοεπιδερμοειδές καρκίνωμα, είναι ιδιαίτερα για τους σιελογόνους αδένες. Τα βλεννοεπιδερμοειδή καρκινώματα αποτελούν το 35% των κακοηθειών των σιελογόνων αδένων και παρόλο που αυτή είναι η κύρια θέση τους, έχουν επίσης βρεθεί σε άτυπες τοποθεσίες συμπεριλαμβανομένου του θυρεοειδούς αδένα, των πνευμόνων, της ευσταχιανής σάλπιγγας στο αυτί και του μαστού. Ομοίως, το αδενοειδές κυστικό καρκίνωμα, με συντομογραφία AdCC, αν και συνήθως ομαδοποιείται με καρκίνους σιελογόνων αδένων, μπορεί επίσης να εμφανιστεί σε μια σειρά από άλλες θέσεις. Και οι δύο αυτοί καρκίνοι αναφέρονται ως αδενοκαρκινώματα επειδή προέρχονται από αδενικό ιστό.
Τα σαρκώματα, που είναι καρκίνοι του συνδετικού ιστού, βρίσκονται επίσης στη στοματική κοιλότητα. Αυτοί οι όγκοι μπορεί να εμφανιστούν σε μια ποικιλία στοματικών ιστών, συμπεριλαμβανομένων των μυών, του λίπους, των οστών και του χόνδρου. Τα σαρκώματα αναγνωρίζονται τόσο από τον ιστό από τον οποίο προέρχονται όσο και από βαθμό που υποδεικνύει την πιθανότητα μετάστασης και πόσο επιθετικά πρέπει να αντιμετωπίζονται.
Τα μελανώματα, όγκοι των μελανοκυττάρων, είναι καρκίνοι του δέρματος. Τα μελανώματα της στοματικής κοιλότητας δεν είναι κοινά, αλλά υπάρχουν. Σε αντίθεση με τα μελανώματα που συνδέονται με την έκθεση στον ήλιο, η αιτία του κακοήθους μελανώματος του στόματος δεν έχει τεκμηριωθεί, χωρίς αποδεδειγμένη σχέση με τον καπνό, το αλκοόλ, τη στοματική υγιεινή ή οποιαδήποτε άλλη συγκεκριμένη αιτία.