Η πρωταρχική λειτουργία των οστών είναι να παρέχει επαρκή υποστήριξη για το σώμα μέσω του σκελετικού συστήματος. Υπάρχουν, ωστόσο, μια σειρά άλλων λειτουργιών που εκτελούνται από τα οστά. Διαφορετικοί τύποι λειτουργίας των οστών περιλαμβάνουν προστασία ευάλωτων οργάνων και κυττάρων αίματος και αποθήκευση μετάλλων και ενέργειας. Υπάρχει επίσης ένας αριθμός διαφορετικών τύπων οστών όπως μακρύ, κοντό, επίπεδο και σησαμοειδές οστό.
Το σκελετικό σύστημα είναι διατεταγμένο με τέτοιο τρόπο ώστε να παρέχει σταθερότητα κατά τη διάρκεια οποιασδήποτε δραστηριότητας που μπορεί να αναλάβει ένας άνθρωπος. Για να επιτευχθεί αυτό το σκελετικό σύστημα πρέπει να είναι ισορροπημένο και όσο το δυνατόν πιο συμμετρικό. Για το λόγο αυτό η συντριπτική πλειοψηφία των οστών στο σώμα έχει έναν σύντροφο στην αντίθετη πλευρά. Η πιο σημαντική λειτουργία των οστών είναι να παρέχει μια σταθερή βάση από την οποία οι μύες και οι τένοντες μπορούν να λειτουργήσουν για να επιτύχουν κίνηση.
Οι μύες παρέχουν τη δύναμη για κίνηση, αλλά μια άλλη λειτουργία των οστών είναι να βοηθήσει σε αυτή τη διαδικασία. Οι περισσότεροι μύες προσκολλώνται απευθείας σε ένα οστό, πράγμα που σημαίνει ότι καθώς οι μύες χαλαρώνουν ή συστέλλονται τα οστά μετακινούνται. Αυτή η αλληλεπίδραση μπορεί να είναι περίπλοκη και είναι απαραίτητη για την ομαλή λειτουργία του σώματος. Το πεδίο της βιομηχανικής είναι αφιερωμένο στη μελέτη του τρόπου αλληλεπίδρασης των μυών με τα οστά.
Μια σημαντική λειτουργία των οστών είναι η παροχή προστασίας στα ζωτικά όργανα του σώματος. Για παράδειγμα, ο κύριος σκοπός του κρανίου είναι να προστατεύσει τον εγκέφαλο από εξωτερικές επιπτώσεις. Τα πλευρά είναι ένα άλλο παράδειγμα, καθώς είναι εκεί για να βοηθήσουν στην προστασία των πνευμόνων και της καρδιάς. Χωρίς αυτά τα οστά κάποια από τα πιο απαραίτητα όργανα του σώματος θα ήταν εκτεθειμένα.
Εκτός από τις μηχανικές λειτουργίες των οστών, υπάρχουν επίσης μερικές λιγότερο προφανείς αλλά ακόμα σημαντικές λειτουργίες που εκτελούνται από τα οστά. Για παράδειγμα, η παραγωγή αίματος λαμβάνει χώρα στον μυελό των οστών σε ορισμένους τύπους οστών. Ορισμένα οστά μπορούν επίσης να αποθηκεύσουν μέταλλα και άλλες ουσίες που χρειάζεται το σώμα. Ο φώσφορος και το ασβέστιο είναι δύο παραδείγματα. Τα οστά μπορούν επίσης να βοηθήσουν στην απομάκρυνση ορισμένων ανεπιθύμητων μετάλλων από το αίμα.
Λόγω του ρόλου που παίζουν τα οστά στην κίνηση του σώματος, μπορεί να είναι δύσκολο για έναν άνθρωπο να αντεπεξέλθει σε περίπτωση τραυματισμού. Ο πιο συνηθισμένος τύπος τραυματισμού είναι ένα κάταγμα και αυτό μπορεί να επηρεάσει τις δομικές λειτουργίες που συνήθως εκτελεί ένα οστό και να περιορίσει σοβαρά την κίνηση. Σε πολλές περιπτώσεις η ακινητοποίηση ενός σπασμένου οστού θα είναι αρκετή για να μπορέσει να επουλωθεί αν και σε πιο σοβαρά διαλείμματα μερικές φορές απαιτείται χειρουργική επέμβαση.