Οι λειχήνες είναι ένας τύπος συμβιωτικού οργανισμού που αποτελείται από έναν εταίρο που μοιάζει με φυτό και έναν μύκητα. Υπάρχουν τρεις κύριοι τύποι λειχήνων – κρούστα, φυλλόζη και φρουκτόζη – καθένα από τα οποία έχει το δικό του σχήμα, δομή και περιβαλλοντικές προτιμήσεις. Οι ενδιάμεσοι τύποι περιλαμβάνουν τη λέπρα και τη λειχήνα σκουμαλούσης, μεταξύ άλλων. Αυτοί οι οργανισμοί μπορούν επίσης να ομαδοποιηθούν ανάλογα με το είδος του περιβάλλοντος στο οποίο προτιμούν να αναπτυχθούν.
Κάθε μεμονωμένος λειχήνας αποτελείται από ένα μυκοβιοντό, ή μύκητα, σε συνδυασμό με ένα φωτοβιονότο ή φυκοβιοντό με τη μορφή πράσινων φυκιών ή κυανοβακτηρίων. Τα φύκια ή τα βακτήρια φωτοσυνθέτουν, παρέχοντας θρεπτικά συστατικά για τον μύκητα και δίνοντας στο λειχήνα το χαρακτηριστικό πρασινωπό ή γαλαζωπό χρώμα του. Και τα δύο μέρη της λειχήνας λαμβάνουν νερό και μέταλλα από τη σκόνη και τη βροχή, αλλά μερικά λαμβάνουν επίσης θρεπτικά συστατικά από το υπόστρωμά τους μέσω του μύκητα.
Όλοι οι τύποι λειχήνων δεν μοιάζουν ίδιοι. Οι κρούστες είναι επίπεδες και χωρίς ράβδους, με στενή προσκόλληση στο υπόστρωμά τους και μπορεί να είναι δύσκολο να αφαιρεθούν από το βράχο ή το δέντρο στο οποίο αναπτύσσονται. Οι φυλλώδεις λειχήνες έχουν φύλλα, όπως υποδηλώνει το όνομά τους, και αποτελούνται από δύο λεπτά φύλλα μύκητα με φύκια στη μέση. Αναπτύσσονται σε σχηματισμούς στρογγυλού λοβού και είναι ευκολότερο να αφαιρεθούν από το υπόστρωμά τους, αφού συνδέονται μόνο με μικρά ριζίδια. Η φρουκτικόζη, ή θάμνος λειχήνας, έχει μικρά στρογγυλά κλαδιά από μύκητες με φύκια στο εσωτερικό τους και ένα ασυνήθιστο μοτίβο κάθετης ανάπτυξης που μπορεί να μοιάζει με γενειάδα ή να μοιάζει με έναν μικρό θάμνο.
Άλλοι τύποι λειχήνων περιλαμβάνουν λειχήνες λέπρας, οι οποίες σχηματίζουν πούδρες, σε μεγάλο βαθμό αδόμητες μάζες χωρίς λεία επιφάνεια. Οι πλακοειδείς λειχήνες είναι λοβωτές ή μη κολλημένες στις άκρες και στενά συνδεδεμένες στο κέντρο, καθιστώντας τις μια ενδιάμεση μορφή μεταξύ λειχήνων κρούστας και φυλλώματος. Μια άλλη ενδιάμεση μορφή, η λειχήνα σκουμαλούζης, έχει πολλούς μικροσκοπικούς λοβούς. Οι διμορφικές λειχήνες έχουν χαρακτηριστικά και λειχήνες σκουαμουλόζης και φρουτίκωσης, με μικρούς λοβούς που φέρουν μικροσκοπικούς μίσχους ή κλαδιά.
Η περιβαλλοντική ομαδοποίηση χωρίζει τις λειχήνες σε επτά μεγάλες κατηγορίες. Αρκετοί τύποι λειχήνων αναπτύσσονται σε φυτά και ονομάζονται επιφυτικά. Αυτή η ομάδα περιλαμβάνει τις κροκόλλιες λειχήνες, που προτιμούν να αναπτύσσονται σε κορμούς δέντρων, καθώς και τις ραμικώδεις λειχήνες, που κατοικούν σε κλαδιά. Οι μουσικόκολες λειχήνες αναπτύσσονται σε ζωντανά βρύα και οι φυλλώδεις λειχήνες προτιμούν αειθαλή φύλλα. Και οι δύο αυτοί τύποι είναι επιφυτικοί, αλλά οι νόμιμες, σαξικολικές και τρικολόβιες λειχήνες, που κατοικούν σε ξύλο, πέτρες και χώμα αντίστοιχα, δεν είναι επίφυτα.