Οι μηχανές κοπής πλάσματος χρησιμοποιούν ηλεκτρισμό υψηλής συχνότητας (HF) για να μετατρέψουν τον πεπιεσμένο αέρα σε τόξο πλάσματος. Το τόξο σχηματίζεται όταν το χάλκινο άκρο του φακού πλάσματος έρχεται σε επαφή με ένα αγώγιμο υλικό και το θετικό ρεύμα που ρέει από τον πυρσό πλάσματος συναντά το αρνητικά φορτισμένο υλικό. Δύο τύποι κοπτικών πλάσματος — χειροκίνητα και αυτόματα — είναι κοινά σε καταστήματα που κατασκευάζουν λαμαρίνες και σωληνώσεις. Μερικές από τις διαφορές μεταξύ των δύο τύπων κοπής πλάσματος είναι η φορητότητα, η παραγωγικότητα και η ευκολία χρήσης. Ο προσδιορισμός του τύπου κοπής πλάσματος που απαιτείται για ένα έργο θα εξαρτηθεί από τη σημασία ενός ή όλων των παραγόντων που αναφέρονται.
Η φορητότητα είναι ένας σημαντικός παράγοντας στην επιλογή μεταξύ χειροκίνητων και αυτόματων μηχανών κοπής πλάσματος. Οι χειροκίνητες μηχανές κοπής πλάσματος είναι μικρότερες και μπορούν να περιέχουν έναν εσωτερικό συμπιεστή για την παροχή αέρα υπό πίεση στον κόφτη κατά τη λειτουργία. Ένας χειριστής τραβάει τον πυρσό πλάσματος ενός χειροκίνητου κόφτη, ενώ ένα αυτόματο μηχάνημα κοπής πλάσματος βασίζεται σε μια κεφαλή ελέγχου τοποθετημένη σε ένα τραπέζι για την κοπή χάλυβα και άλλων μετάλλων. Ένας υπολογιστής ελέγχει την κίνηση της κεφαλής ελέγχου, επιτρέποντας σε αυτό το στυλ κόφτη πλάσματος να δημιουργεί ακριβείς κοπές χωρίς το σφάλμα χειριστή που σχετίζεται με μια χειροκίνητη μηχανή κοπής πλάσματος.
Η αύξηση της παραγωγής σημαίνει ταχύτερους χρόνους κύκλου εργασιών για επεξεργασμένο χάλυβα κοπής με κόφτη πλάσματος. Ο χρόνος που χρειάζεται ένας χειριστής πυρσού πλάσματος για να τοποθετήσει, να ευθυγραμμίσει, να κόψει και να καθαρίσει ένα κομμάτι χάλυβα μπορεί να μειωθεί σημαντικά όταν χρησιμοποιείται μια αυτόματη μηχανή κοπής πλάσματος. Ένας αυτόματος κόφτης πλάσματος απαιτεί από έναν προγραμματιστή να εισάγει διαστάσεις σε έναν υπολογιστή που επικοινωνεί με την κεφαλή ελέγχου πλάσματος και έναν βοηθό για να τοποθετήσει το μέταλλο στην κλίνη πλάσματος. Αφού φορτωθεί το μέταλλο, η αυτόματη μηχανή κοπής πλάσματος ξεκινά ένα τόξο και κόβει τον χάλυβα στις εισαγόμενες διαστάσεις.
Οι πολύπλοκες λειτουργίες του προγραμματισμού αυτόματων μηχανών κοπής πλάσματος απαιτούν από έναν χειριστή να λάβει εξειδικευμένη εκπαίδευση για τη χρήση του λογισμικού. Αυτό αυξάνει την πολυπλοκότητα της κοπής χάλυβα με έναν αυτόματο φακό πλάσματος. Οι χειροκίνητες μηχανές κοπής πλάσματος δεν απαιτούν εξειδικευμένη εκπαίδευση για τον χειριστή να κόβει χάλυβα και άλλα αγώγιμα μέταλλα με το μηχάνημα. Η απλή ανάγνωση των οδηγιών χρήσης, οι οποίες συνήθως είναι τυπωμένες σε ένα πλακάτ κολλημένο στο μηχάνημα, θα διδάξει έναν αρχάριο χειριστή να χρησιμοποιεί τον εξοπλισμό. Μια απλοποιημένη καμπύλη μάθησης αυξάνει τον αριθμό των εργαζομένων που μπορούν να χρησιμοποιήσουν τον εξοπλισμό, εξαλείφοντας την ανάγκη να βασίζονται σε ένα μόνο άτομο για να χειριστεί τον εξοπλισμό.