Ένα σύστημα κοπής πλάσματος με αριθμητικό έλεγχο υπολογιστή (CNC) χρησιμοποιεί αέρια που έχουν υπερθερμανθεί σε πλάσμα για την κοπή σχεδίων. Αυτά τα συστήματα αποτελούνται από ένα εργαλείο κοπής πλάσματος, κάποια μορφή χειριστή για το εργαλείο, έναν πίνακα βάσης και μια διεπαφή υπολογιστή που ελέγχει την κοπή. Χρησιμοποιούνται τόσο σε μικρή όσο και σε μεγάλης κλίμακας κατασκευή εξαρτημάτων από υλικά, όπως λαμαρίνα, που περιλαμβάνουν δισδιάστατη κοπή.
Η κοπή πλάσματος έχει την προέλευσή της στη συγκόλληση της εποχής του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου, και αργότερα, στον πυρσό πλάσματος. Προκειμένου να χρησιμοποιηθεί αυτή η τεχνολογία για την κοπή αντί για απλή τήξη, το αέριο υπερθερμαίνεται σε πλάσμα, το οποίο είναι μια κατάσταση της ύλης. Αυτό το πλάσμα στέλνεται μέσω ενός πολύ μικρού ανοίγματος με υψηλή ταχύτητα. Όταν έρχεται σε επαφή με το υλικό που πρόκειται να κοπεί, το πλάσμα πρώτα το λιώνει, μετά διοχετεύεται μέσα από το λιωμένο υλικό, τρυπώντας το και ξεκινά τη διαδικασία κοπής. Το τρύπημα μπορεί να είναι σχεδόν στιγμιαίο ή να διαρκέσει έως και δύο δευτερόλεπτα, ανάλογα με το πάχος του υλικού.
Ένα τυπικό σύστημα κοπής πλάσματος CNC έχει μια κεφαλή κοπής πλάσματος τοποθετημένη σε έναν συρόμενο άξονα έτσι ώστε να μπορεί να κινείται και στις δύο κατευθύνσεις X και Y. Αυτό το συγκρότημα στερεώνεται σε ένα κρεβάτι όπου τα υλικά που πρόκειται να κοπούν συγκρατούνται στη θέση τους. Τα κρεβάτια για ένα σύστημα κοπής πλάσματος CNC χρησιμοποιούν γενικά είτε νερό είτε ένα κατώτερο ρεύμα για να ψύχουν το πλάσμα αφού αναδυθεί από την άλλη πλευρά του υλικού. Αυτό εμποδίζει το συγκρότημα να ζεσταθεί πολύ.
Ο όρος “αριθμητικός έλεγχος υπολογιστή” αναφέρεται στον τρόπο καθοδήγησης της κεφαλής κοπής: το σύστημα κοπής πλάσματος CNC παίρνει ένα σχέδιο που δημιουργείται από υπολογιστή και το μεταφράζει στις συγκεκριμένες κινήσεις X και Y που απαιτούνται για την κοπή αυτού του σχεδίου στο υλικό. Έτσι, σε αντίθεση με τη χειροκίνητη κοπή πλάσματος, ένα σύστημα κοπής πλάσματος CNC απαιτεί μια διεπαφή υπολογιστή για την έκδοση των εντολών κοπής. Η χρήση αριθμητικού ελέγχου υπολογιστή επιτρέπει την γρήγορη και αυτόματη κοπή σχεδίων από ένα ενιαίο σχέδιο.
Η κοπή πλάσματος χρησιμοποιείται συνήθως μόνο για δισδιάστατη κατασκευή, λόγω της φύσης του συστήματος κοπής. Χρησιμοποιείται συχνά στην κοπή χάλυβα και στην εργασία με άλλα υλικά που μπορεί να είναι πολύ εύθραυστα ή δύσκολο να κοπούν. Ο έλεγχος υπολογιστή επιτρέπει επίσης περίπλοκα σχέδια και σφιχτές γωνίες, επειδή το σχήμα της στήλης πλάσματος της δίνει μια πολύ μικρή ακτίνα στροφής. Αυτό το προσαρμόσιμο χειριστήριο το καθιστά χρήσιμο για καταστήματα που κάνουν τακτικά κατεργασία ακριβείας.