Τα παράσιτα είναι οργανισμοί που ζουν πάνω ή μέσα σε έναν ξενιστή και παίρνουν την τροφή τους από τον ξενιστή. Ενώ υπάρχουν χιλιάδες γνωστά παράσιτα, μόνο περίπου 100 επηρεάζουν τον άνθρωπο. Τα προβλήματα που προκαλούνται από παρασιτικές λοιμώξεις ποικίλλουν από μικρές ενοχλήσεις έως σοβαρές ασθένειες. Οι τρεις τύποι παρασίτων που επηρεάζουν τους ανθρώπους είναι τα πρωτόζωα, οι έλμινθοι και τα εξωπαράσιτα. Ορισμένες παρασιτικές ασθένειες θα εξαφανιστούν τελικά από μόνες τους, ενώ άλλες μπορεί να προκαλέσουν αναπηρία ή θάνατο εάν αφεθούν χωρίς θεραπεία.
Τα πρωτόζωα είναι μικροσκοπικοί, μονοκύτταροι οργανισμοί που μεταφέρονται στον άνθρωπο κυρίως μέσω μολυσμένων τροφίμων ή τσιμπημάτων εντόμων. Ένα έντομο που μεταφέρει μια ασθένεια μέσω του δαγκώματος του ονομάζεται φορέας. Ο πιο συνηθισμένος φορέας είναι το κουνούπι, το οποίο μπορεί να μεταδώσει τον κίτρινο πυρετό, τη φιλαρίαση, την ελεφαντίαση, τα σκουλήκια της καρδιάς και την ελονοσία. Η ελονοσία είναι η πιο καταστροφική παρασιτική ασθένεια, που σκοτώνει πάνω από ένα εκατομμύριο ανθρώπους κάθε χρόνο, κυρίως μικρά παιδιά στην υποσαχάρια Αφρική. Οι μύγες μπορούν επίσης να είναι φορείς και διάφορα είδη μεταδίδουν παρασιτικές ασθένειες όπως η ασθένεια του ύπνου και η τύφλωση του ποταμού.
Οι ελμίνθοι, η δεύτερη κατηγορία που ευθύνεται για την πρόκληση παρασιτικών ασθενειών, είναι μεγάλοι, πολυκύτταροι οργανισμοί που μπορούν να φανούν με γυμνό μάτι στην ενήλικη μορφή τους. Αυτή η ομάδα αποτελείται από επίπεδους σκώληκες, σκουλήκια που ρουφούν την πλάκα και την ταινία, σκουλήκια με αγκαθωτά κεφάλια και στρογγυλά σκουλήκια. Τα σκουλήκια γενικά δεν τρέφονται με τον ξενιστή, αλλά παίρνουν θρεπτικά συστατικά από τον ξενιστή. Τα συμπτώματα της μόλυνσης από σκουλήκια περιλαμβάνουν κνησμό, έμετο, απώλεια βάρους, αυξημένη όρεξη, κοιλιακό άλγος, αποφράξεις του εντέρου και πόνο στις αρθρώσεις και τους μυς. Ενώ τα παρασιτικά σκουλήκια μπορούν να βρεθούν παγκοσμίως, είναι πιο κοινά στην Κίνα, τη Μέση Ανατολή, τη Νότια Αμερική, την Αφρική και την Καραϊβική.
Τα εξωπαράσιτα είναι οργανισμοί που προσκολλώνται ή τρυπώνουν στο δέρμα για μεγάλες χρονικές περιόδους και περιλαμβάνουν κρότωνες, ακάρεα και ψύλλους. Τα τσιμπούρια τρυπώνουν κάτω από το δέρμα, απελευθερώνοντας τοξίνες που προκαλούν διάφορες ασθένειες, όπως ο κηλιδωτός πυρετός των Rocky Mountain, ο πυρετός από κρότωνες του Κολοράντο και η νόσος Lymes. Τα ακάρεα, όπως το τσιγκέρ και η ψώρα, είναι κοινά σε ζεστές ή πολυσύχναστες περιοχές και προκαλούν ερεθισμούς του δέρματος. Οι ψύλλοι μπορούν να μεταφέρουν τύφο και βουβωνική πανώλη, γνωστή και ως Μαύρος Θάνατος.
Το μολυσμένο νερό και τα τρόφιμα είναι συχνές πηγές παρασιτικών λοιμώξεων. Η λοίμωξη Giardia εμφανίζεται παγκοσμίως και προέρχεται από μη επεξεργασμένο νερό. Αυτό είναι πιο συνηθισμένο σε άτομα που έκαναν πεζοπορία και έπιναν νερό από ρυάκια ή ποτάμια ή που ζουν σε περιοχές με ανεπαρκή αποχέτευση νερού. Η επεξεργασία νερού ή η χρήση εμφιαλωμένου νερού όταν ταξιδεύετε σε τέτοιες περιοχές μπορεί να αποτρέψει πολλές από τις παρασιτικές ασθένειες. Το σωστό πλύσιμο των χεριών πριν από την προετοιμασία ή το χειρισμό των τροφίμων είναι ένα άλλο σημαντικό προληπτικό μέτρο.
Οι παρασιτικές ασθένειες είναι ανεξέλεγκτες σε τροπικά και υποτροπικά κλίματα. Η χρήση φυτοφαρμάκων έχει εξαλείψει ασθένειες που γεννιούνται από έντομα, όπως η ελονοσία, σε πολλά μέρη του κόσμου. Ορισμένες περιφέρειες, δυστυχώς, δεν έχουν τους πόρους για να θεσπίσουν προληπτικά μέτρα ή να θεραπεύσουν όσους μολυνθούν. Εκτός από εκείνους που πεθαίνουν από ελονοσία, τροπικές παρασιτικές ασθένειες όπως η λεμφική φιλαρίαση, η ογκοκερκίαση και το σκουλήκι της Γουινέας προκαλούν άλλα μισό εκατομμύριο θύματα ετησίως.
Η λήψη προληπτικών μέτρων όπως η κατανάλωση μόνο επεξεργασμένου νερού, το πλύσιμο των χεριών και η χρήση σπρέι εντόμων μπορεί να είναι πολύ επιτυχημένη στην αποφυγή παρασιτικών ασθενειών. Εάν ένα άτομο έχει συμπτώματα παρασιτικής μόλυνσης, θα πρέπει να αναζητήσει άμεση ιατρική βοήθεια. Οι περισσότερες από αυτές τις λοιμώξεις μπορούν να αντιμετωπιστούν επιτυχώς με αντιβιοτικά και άλλα φάρμακα.