Τα συστατικά που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή του χρώματος ποικίλλουν ευρέως, ανάλογα με την τοποθεσία, τους περιβαλλοντικούς κανονισμούς και τους διαθέσιμους πόρους. Συνήθως, οι πρώτες ύλες βαφής μπορούν να ταξινομηθούν σε συγκεκριμένες κατηγορίες. Όλα τα χρώματα, από απλή σπιτική βαφή μέχρι οικιακή βαφή εσωτερικών ή εξωτερικών χώρων και φινιρίσματα αυτοκινήτων, απαιτούν μια χρωστική ουσία, μια ρητίνη, έναν διαλύτη και ορισμένα πρόσθετα για την ενίσχυση των ιδιοτήτων διαφόρων συστατικών. Ποιες πρώτες ύλες χρησιμοποιούνται για καθένα από αυτά τα εξαρτήματα ποικίλλει ανάλογα με τη διαθεσιμότητα, την οικονομική αποδοτικότητα και τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις.
Για να κατανοήσουμε τις πρώτες ύλες βαφής, είναι πρώτα απαραίτητο να κατανοήσουμε τον σκοπό κάθε εξαρτήματος. Οι χρωστικές ή οι βαφές παρέχουν το χρώμα για το χρώμα. Οι ρητίνες είναι εκείνες οι ουσίες που χρησιμοποιούνται για τη σύνδεση του χρώματος σε μια συγκεκριμένη επιφάνεια μετά την ξήρανση. Οι διαλύτες εμποδίζουν το στέγνωμα ή το διαχωρισμό του χρώματος πριν από την εφαρμογή του, διατηρώντας τη ρητίνη και τις χρωστικές από το να χάσουν την ικανότητα να σχηματίζουν ένα ξηρό, έγχρωμο φιλμ σε ένα συγκεκριμένο μέσο. Τα πρόσθετα ποικίλλουν, ανάλογα με τη συγκεκριμένη εφαρμογή για την οποία αναμειγνύεται το χρώμα, αλλά βελτιώνουν πράγματα όπως το πόσο εύκολα απλώνεται το χρώμα και πόσο καλά κολλάει το χρώμα σε συγκεκριμένες επιφάνειες ή μπορεί να επηρεάσουν το χρόνο στεγνώματος του χρώματος.
Οι πρώτες πρώτες ύλες βαφής, όπως αυτές που χρησιμοποιήθηκαν στην αρχαιότητα για τη δημιουργία σχεδίων σπηλαίων και αιγυπτιακών ιερογλυφικών, ήταν ουσίες που απαντούσαν στη φύση. Φυτά, έντομα και ζώα, καθώς και πετρώματα σε σκόνη, ορυκτά και άλλα υλικά, παρείχαν πολλές από τις ακατέργαστες χρωστικές και ρητίνες. Το νερό ήταν ο πιο κοινός διαλύτης. Μερικά πρόσθετα, όπως βρωμιά, αλεύρι ή άλλα οργανικά υλικά, προστέθηκαν για να πυκνώσουν το χρώμα ή να δώσουν μια υφή μόλις στεγνώσει το χρώμα.
Οι οργανικές βαφές, όπως μια βαφή γάλακτος, ακολουθούν πολλές από τις ίδιες αρχές με τους πρώτους χημικούς όσον αφορά τις πρώτες ύλες βαφής. Το αγελαδινό ή κατσικίσιο γάλα αναμεμειγμένο με διάφορα μέταλλα ή οξείδια σιδήρου παρέχει τη βάση ρητίνης και έναν διαλύτη. Αποξηραμένα φυτά, διάφορα έντομα, ακόμα και βρωμιές παρέχουν τις απαραίτητες χρωστικές. Το μάρμαρο, η κιμωλία, ο πηλός και το αλεύρι μπορούν επίσης να χρησιμεύσουν ως ρητίνες, πληρωτικά ή πρόσθετα που προσθέτουν τόσο υφή όσο και άμυλο για να βοηθήσουν στη σύνδεση του χρώματος στις επιφάνειες.
Τα χρώματα που παράγονται στο εμπόριο χρησιμοποιούν συνήθως χημικά και βαρέα μέταλλα ως πρώτες ύλες βαφής. Οι χημικές ουσίες με βάση το λάδι ή το πετρέλαιο χρησιμοποιούνται για χρωστικές ουσίες, διαλύτες, ρητίνες και πρόσθετα. Ενώσεις όπως το ανθρακικό ασβέστιο και το πυριτικό μαγνήσιο παράγουν χρωματικές παραλλαγές όταν συνδυάζονται με πρωτογενείς ενώσεις όπως το διοξείδιο του τιτανίου για λευκή βαφή. Η ουρεθάνη και τα παράγωγα ουρεθάνης χρησιμοποιούνται συνήθως στα χρώματα σμάλτου τόσο ως ρητίνη όσο και ως διαλύτης. Οι ενώσεις νερού και ακρυλικού γαλακτώματος χρησιμοποιούνται συνήθως στη βαφή λατέξ ως πρώτες ύλες διαλύτη και ρητίνης.
Πολλές πρώτες ύλες βαφής που χρησιμοποιούνται σε βιολογικές συνταγές χρησιμοποιούνται επίσης στην εμπορική βαφή. Για παράδειγμα, το οξείδιο του σιδήρου χρησιμοποιείται τόσο στην οργανική βαφή όσο και στην εμπορική βαφή, συχνά για την παραγωγή κόκκινων χρωματικών αποχρώσεων. Η κιμωλία, ο ασβεστόλιθος και άλλα ορυκτά χρησιμοποιούνται συνήθως και στους δύο τύπους χρωμάτων, αν και η εμπορική παραγωγή χρωμάτων συνήθως απαιτεί πρόσθετη επεξεργασία ορισμένων ορυκτών και άλλων πρώτων υλών. Λόγω της παραγωγής μεγάλης παρτίδας, οι πρώτες ύλες που χρησιμοποιούνται πρέπει να πληρούν ορισμένα πρότυπα για να διασφαλίζεται η συνέπεια και η καθαρότητα για το τελικό προϊόν βαφής.