Η άρπα είναι ένα έγχορδο όργανο, που ταξινομείται μαζί με άλλα όργανα όπως κιθάρες και βιολιά, ως χορδόφωνα. Υπάρχουν πολλά διαφορετικά σχέδια άρπας που έχουν αναπτυχθεί με την πάροδο των ετών. Ένας κύριος τύπος είναι η άρπα μοχλού, στην οποία το βήμα των χορδών μπορεί να αλλάξει περιστρέφοντας ένα μοχλό στο πάνω μέρος κάθε χορδής. Ένα άλλο είναι η άρπα με πεντάλ στην οποία μπορεί να αλλάξει αυτό το βήμα με το πόδι. Υπάρχουν επίσης άρπες με χορδές και δίχορδα, καθώς και όργανα με πιο μοντέρνα σχέδια, όπως χρωματικές γραμμές σε σειρά, διπλές χρωματικές γραμμές και τριπλές άρπες.
Δεν υπάρχουν αιχμηρές ή επίπεδες νότες σε χορδές άρπας, εκτός εάν είναι ειδικά ρυθμισμένες για να τις παίζουν. Ένας τρόπος για να παίζετε αιχμηρά και επίπεδα είναι να χρησιμοποιείτε μοχλούς που αλλάζουν τις θέσεις των χορδών ακριβώς για να δημιουργήσουν τον επιθυμητό ήχο. Τα σχέδια της άρπας μοχλού έχουν μικρούς περιστρεφόμενους μοχλούς στην κορυφή κάθε χορδής, στην περίπτωση των συρματόσχοινων άρπας. Οποιοδήποτε όργανο μεγέθους μπορεί να ενσωματώσει τέτοιους μοχλούς, αλλά ένας παίκτης άρπας πρέπει να σταματήσει για λίγο για να αλλάξει το ύψος της χορδής, που μπορεί να είναι μια επίπεδη και φυσική νότα, ή μια φυσική και αιχμηρή.
Οι άρπες με πεντάλ περιλαμβάνουν πεντάλ στο κάτω μέρος που μπορούν να χειριστούν με τα πόδια του παίκτη, έτσι ώστε και τα δύο χέρια να μπορούν να συνεχίσουν να μαζεύουν τις χορδές. Ένα πεντάλ για κάθε νότα βρίσκεται στη βάση, οπότε υπάρχουν επτά που έχουν τρεις θέσεις το καθένα. Ο μηχανισμός που επιτρέπει στα πεντάλ σε αυτά τα σχέδια άρπας να ελέγχουν τα γήπεδα εγχόρδων είναι μεγάλος. Τρέχει από τη βάση μέχρι τη στήλη του οργάνου και από πάνω, οπότε το όργανο είναι πολύ μεγαλύτερο και βαρύτερο από μια άρπα μοχλού.
Τα σχέδια της άρπας με σταυροειδείς χορδές, που κατασκευάστηκαν ήδη από τη δεκαετία του 1500 στην Ισπανία, έχουν δύο σετ χορδών που τέμνονται στη μέση. Το ένα σετ είναι συντονισμένο διατονικά και το άλλο πεντατονικά. Τέτοιες άρπες δεν χρειάζονται πεντάλ ή μοχλούς, επειδή αιχμηρές και επίπεδες παραλλαγές νότες μπορούν να παιχτούν απευθείας στις χορδές. Οι παίκτες μπορούν να χτυπήσουν όποια νότα επιθυμούν με οποιοδήποτε χέρι επίσης.
Τα σχέδια άρπας με διπλό κορδόνι είναι στην ίδια κατηγορία και περιλαμβάνουν δύο παράλληλες σειρές χορδών που ρυθμίζονται με τον ίδιο τρόπο όπως τα λευκά πλήκτρα ενός πιάνου. Αυτά τα είδη άρπας παίζονται με τον ίδιο τρόπο είτε είναι μεγάλα είτε μικρά. Η αριστερή σειρά παίζεται με το αριστερό χέρι και η δεξιά με το δεξί χέρι. Τα σύγχρονα σχέδια άρπας περιλαμβάνουν επίσης την ενσωματωμένη χρωματική άρπα, με όλες τις 12 χορδές ανά οκτάβα σε μία μόνο σειρά. και μια διπλή σε σειρά 37+24 χρωματική άρπα, οι αριθμοί που αντιστοιχούν στο πόσες χορδές υπάρχουν σε κάθε σειρά. Υπάρχει επίσης μια διασταυρούμενη τριπλή άρπα που έχει δύο παράλληλες σειρές χορδών με μια άλλη σειρά που τις διασχίζει.