Υπάρχουν ουσιαστικά δύο είδη σύννεφων, τα σύννεφα σε στρώσεις και τα μεταφορικά σύννεφα. Τα σύννεφα με στρώσεις είναι σύννεφα που εμφανίζονται ψηλά στον ουρανό. Τα συναγωγικά σύννεφα είναι τα πιο κοντά στη γη. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι το ύψος ενός σύννεφου υπολογίζεται με βάση το διάστημα μεταξύ της βάσης του νέφους και της γης, και όχι το ύψος του ίδιου του νέφους. Ωστόσο, το υψόμετρο δεν είναι ο μόνος τρόπος για να κατηγοριοποιήσουμε τα σύννεφα.
Το 1802 ο Λουκ Χάουαρντ παρουσίασε ένα σύστημα στην Askesian Society, μια λέσχη συζητήσεων για επιστημονικούς στοχαστές που ιδρύθηκε στην Αγγλία στα τέλη του 1700. Ο Χάουαρντ, ο οποίος αποκαλείται «Ο Νονός των Σύννεφων», δημιούργησε τις τέσσερις μεγάλες κατηγορίες νέφους με τις οποίες αξιολογούμε ακόμη και σήμερα τους σχηματισμούς νέφους. Οι τέσσερις κύριοι τύποι σχηματισμού σύννεφων, σύμφωνα με το σύστημα του Λουκ Χάουαρντ, είναι το σωρευτικό, το στρώμα, το nimbus και το cirrus.
Το όνομα cumulus προέρχεται από τα λατινικά και σημαίνει “σωρός” ή “σωρός”. Ένας αθροιστικός σχηματισμός νέφους χαρακτηρίζεται από κάθετη ανάπτυξη του νέφους καθώς και σαφώς καθορισμένες άκρες. Αυτοί είναι οι τύποι σύννεφων που μοιάζουν με φουσκωμένα μπαλάκια από βαμβάκι. Τα σύννεφα συχνά εμφανίζονται κατά τη διάρκεια καλών καιρικών συνθηκών. Ωστόσο, μπορούν να είναι πρόδρομοι σε έντονα καιρικά φαινόμενα.
Ο σχηματισμός νέφους στρώματος είναι ένα ομοιόμορφο στρώμα σύννεφων που έχουν μια σταθερή βάση. Τα σύννεφα Stratus φέρνουν συχνά ελαφρές, σταθερές βροχοπτώσεις, όπως βροχή με ψιλόβροχο. Αυτά τα σύννεφα συχνά φαίνονται να είναι επίπεδα, χωρίς χαρακτηριστικά και μουντά. Είναι χαμηλά στο έδαφος και συχνά γκρι χρώμα.
Το Nimbus είναι στην πραγματικότητα η λέξη “σύννεφο” στα Λατινικά. Τα σύννεφα Nimbus είναι σύννεφα που δημιουργούν βροχοπτώσεις. Η κατηγορία nimbus συνδυάζεται συχνά με άλλες κατηγορίες για να υποδείξει τις συνθήκες καταιγίδας. Το Nimbo- χρησιμοποιείται ως πρόθεμα και το -nimbus χρησιμοποιείται ως επίθημα για τη δημιουργία τέτοιων συνδυασμών. Ένας σχηματισμός νέφους nimbostratus, για παράδειγμα με το πρόθεμα, είναι ένα σύννεφο στρώματος που καθιζάνει. Ένα σύννεφο cumulonimbus, για παράδειγμα με το επίθημα, είναι ένα νέφος σωρευτικού σωρού.
Τα σύννεφα Cirrus είναι σύννεφα που σχηματίζουν τα υψηλότερα στον ουρανό. Ένας σχηματισμός νέφους cirrus θα εμφανιστεί στην πιο κρύα περιοχή της τροπόσφαιρας. Εμφανίζονται από το έδαφος ότι είναι κατασκευασμένα από μακριές, λεπτές κλωστές. Μερικές φορές περιγράφονται ως σφικτά.
Αυτές είναι οι τέσσερις βασικές οικογένειες σχηματισμού νέφους. Καθώς ο ουρανός της γης είναι ένας πολύ ενδιαφέρων χώρος, τα σύννεφα σπάνια διατηρούν μία μόνο ταξινόμηση. Στην πραγματικότητα, είναι αρκετά συχνό φαινόμενο τα σύννεφα να ταξινομούνται σε περισσότερες από μία από αυτές τις μεγάλες οικογένειες σύννεφων, όπως στα παραδείγματα που δίνονται για το nimbostratus και το cumulonimbus.