Μια σφαίρα είναι ένα μοντέλο σφαιροειδούς, συνήθως της Γης ή ενός άλλου ουράνιου σώματος. Είναι μια θαυμάσια εναλλακτική στους επίπεδους χάρτες γιατί δεν έχουν κανένα από τα προβλήματα παραμόρφωσης που υπάρχουν με τους παραδοσιακούς χάρτες. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι, που κυμαίνονται από τους απλούς έως τους πολύ σύνθετους και ακριβείς.
Ο πιο κοινός τύπος σφαίρας χαρτογραφεί τη Γη. Σε αυτόν τον τομέα, υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι, ο καθένας με τα δικά του οφέλη και περιορισμούς. Μια τυπική γήινη σφαίρα αποτελείται από μια σφαίρα καλυμμένη με λωρίδες χαρτιού που δείχνουν είτε τα πολιτικά όρια της Γης, την τοπογραφία της Γης ή και τα δύο. Αυτές οι σφαίρες με χαρτί έχουν μια σειρά ποιοτήτων, αλλά όλες είναι ουσιαστικά ίδιες.
Ένας άλλος κοινός τύπος γήινης σφαίρας δείχνει την τοπογραφία του πλανήτη με υπερβολική ανακούφιση από τα κύρια φυσικά χαρακτηριστικά. Σε αυτόν τον τύπο, τα βουνά υψώνονται πέρα από την επιφάνεια της σφαίρας, ενώ οι βαθιές κοιλάδες ή τα φαράγγια των ωκεανών βρίσκονται σε κατάθλιψη. Δεδομένου ότι η κλίμακα του υψομέτρου στη Γη είναι μάλλον μικρή σε σχέση με το μέγεθος της ίδιας της Γης, αυτή η ποικιλία συνήθως υπερβάλλει πολύ το μέγεθος των βουνών και των κοιλάδων για να τα κάνει εύκολα ορατά.
Τα πιο ακριβά μοντέλα κατασκευάζονται συχνά από μέταλλο ή άλλο πυκνό υλικό, με πολιτικές ή τοπογραφικές γραμμές χαραγμένες στον ίδιο τον κόσμο, αντί να τυπώνονται σε λωρίδες χαρτιού. Αυτά ποικίλλουν σε μεγάλο βαθμό σε ποιότητα και αξία, από σφαίρες μαζικής παραγωγής που έχουν σχεδιαστεί για χρήση σε γραφεία έως συλλεκτικά αντικείμενα που μπορεί να είναι κατασκευασμένα από πολύτιμα μέταλλα και ακόμη και να έχουν ένθετα πολύτιμων λίθων.
Πρόσφατα, μια σειρά από σφαίρες άρχισαν να χρησιμοποιούν μικρούς ηλεκτρομαγνήτες για να τους επιτρέψουν να αιωρούνται στον αέρα και να περιστρέφονται σε έναν άξονα μεταξύ δύο μαγνητών. Αυτά είναι σχετικά προσιτά, αισθητικά ευχάριστα και ένα καλό αντικείμενο για συζήτηση.
Εκτός από τις σφαίρες που αντιπροσωπεύουν τη Γη, υπάρχουν και μερικές που αντιπροσωπεύουν άλλα ουράνια σώματα. Τα πιο συνηθισμένα είναι είτε της Σελήνης είτε του Άρη, αν και υπάρχουν και σφαίρες των άλλων πλανητών στο ηλιακό μας σύστημα. Επιπλέον, ορισμένα εξειδικευμένα μοντέλα απεικονίζουν φανταστικούς πλανήτες, όπως το Arrakis του Frank Herbert από το μυθιστόρημα Dune. Ένας άλλος τύπος, γνωστός ως αστρική σφαίρα, απεικονίζει τα αστέρια στον ουρανό όπως φαίνονται από τη Γη. Αυτές οι σφαίρες είναι πολύ χρήσιμες για τους ερασιτέχνες αστρονόμους και συχνά δείχνουν επίσης τη διαδρομή του ήλιου, της σελήνης και άλλων πλανητών, καθώς και τους μεγάλους αστερισμούς και σημαντικά ουράνια φαινόμενα.
Τέλος, υπάρχουν εικονικές σφαίρες. Αντί να υπάρχουν στον πραγματικό χώρο, αυτές οι σφαίρες χαρτογραφούνται σε ένα πρόγραμμα υπολογιστή. Η σφαίρα που προκύπτει μπορεί στη συνέχεια να εξερευνηθεί σε ένα εικονικό περιβάλλον. Οι εικονικές σφαίρες προσφέρουν μια σειρά από πλεονεκτήματα σε σχέση με τις παραδοσιακές σφαίρες, συμπεριλαμβανομένης της ικανότητας ενσωμάτωσης τεράστιου όγκου πληροφοριών. Πολλές εικονικές σφαίρες χρησιμοποιούν βάσεις δεδομένων παγκόσμιων συστημάτων απεικόνισης (GIS), καθώς και λεπτομερή δεδομένα χώρας, τοπικά δεδομένα και ακόμη και παρακολούθηση καιρού σε πραγματικό χρόνο.