Η θεωρία της ηπειρωτικής μετατόπισης είναι η θεωρία ότι κάποτε όλες οι ήπειροι ενώθηκαν σε μια υπερήπειρο, την οποία οι επιστήμονες ονομάζουν Παγγαία. Σε μια τεράστια χρονική περίοδο, οι ήπειροι απομακρύνθηκαν στις σημερινές τους τοποθεσίες. Ο Alfred Wegener υποστήριξε για πρώτη φορά την ηπειρωτική μετατόπιση.
Η εξήγηση του Wegener για την ηπειρωτική μετατόπιση το 1912 ήταν ότι η μετατόπιση συνέβη λόγω της περιστροφής της γης. Αυτή η εξήγηση και η θεωρία του δεν έγιναν ευρέως αποδεκτές. Πριν από τον Wegener, ωστόσο, πολλοί είχαν σημειώσει ότι τα σχήματα των ηπείρων φαίνεται να ταιριάζουν μεταξύ τους, υποδηλώνοντας κάποιο σχίσμα στο παρελθόν.
Πριν από τη δεκαετία του 1950, η έννοια της ηπειρωτικής μετατόπισης, ως επί το πλείστον, δεν θεωρούνταν καν ως εύλογη. Στη δεκαετία του 1950 και τα χρόνια που ακολούθησαν, ωστόσο, οι γεωλόγοι άρχισαν να εξετάζουν τη θεωρία και στη δεκαετία του 1960, οι περισσότεροι γεωλόγοι αποδέχθηκαν ότι η θεωρία μπορεί κάλλιστα να είναι δυνατή. Διάφοροι παράγοντες δείχνουν την αλλαγή στην αποδοχή της θεωρίας της ηπειρωτικής μετατόπισης.
Τα αρχεία απολιθωμάτων από ξεχωριστές ηπείρους, ιδιαίτερα στα περίχωρα των ηπείρων δείχνουν το ίδιο είδος. Επίσης, τα δείγματα ορυκτών κατά μήκος των υποτιθέμενων γραμμών θραύσης των ηπείρων είναι σχεδόν πανομοιότυπα. Μερικά πανομοιότυπα είδη υπάρχουν σε ορισμένες ηπείρους, όπως ένας γαιοσκώληκας κοινός τόσο στην Αφρική όσο και στη Νότια Αμερική, γεγονός που υποδηλώνει ότι το είδος δεν θα μπορούσε να εμφανιστεί αυθόρμητα και στις δύο ηπείρους χωρίς κάποιες παραλλαγές.
Η θεωρία της ηπειρωτικής μετατόπισης κέρδισε επίσης δημοτικότητα λόγω της θεωρίας της τεκτονικής πλακών. Εν συντομία, η τεκτονική πλακών υποδηλώνει ότι ο πυθμένας του ωκεανού άρχισε να εξαπλώνεται και ότι οι ήπειροι υπήρχαν σε «πλάκες» που κινούνταν ως απόκριση στον μεταβαλλόμενο πυθμένα του ωκεανού. Η αναστάτωση στις ηπείρους, όπως οι σεισμοί, ήταν μια απάντηση στις κινούμενες πλάκες. Αυτό υποδηλώνει ότι ορισμένα σημεία των ηπείρων εμφανίζουν σχεδόν σταθερές, αν και μικροσκοπικές, κινήσεις.
Για παράδειγμα, το Point Reyes, το οποίο βρίσκεται στη γραμμή του ρήγματος San Andreas στη Βόρεια Καλιφόρνια, έχει μετρηθεί ότι κινείται αργά βόρεια με ρυθμό περίπου μισής ίντσας (περίπου 2.5 cm) ετησίως. Στην πραγματικότητα, ορισμένοι γεωλόγοι θεωρούν ότι με συνεχή κίνηση, το Point Reyes θα μπορούσε τελικά να γίνει νησί.
Δεν αποδέχονται όλοι τη θεωρία της ηπειρωτικής μετατόπισης για πολλούς λόγους. Ένας λόγος για τη διαμάχη είναι ότι αμφισβητείται η ηλικία της γης. Μερικοί δημιουργιστές, για παράδειγμα, πιστεύουν ότι η γη είναι πολύ νεότερη από ό,τι υποτίθεται ότι πιστεύουν ορισμένοι γεωλόγοι. Μερικοί από αυτούς τους δημιουργιστές επίσης δεν δέχονται τη χρονολόγηση με άνθρακα ως τρόπο προσδιορισμού της γης ή τα απολιθώματα που είναι τόσο παλιά όσο ισχυρίζονται ορισμένοι επιστήμονες.
Οι περισσότεροι επιστήμονες, και όσοι δεν πιστεύουν στον δημιουργισμό, αποδέχονται τη θεωρία της ηπειρωτικής μετατόπισης, μαζί με τη θεωρία της τεκτονικής πλακών. Εκείνοι που υποστηρίζουν τη θεωρία του ευφυούς σχεδιασμού συνήθως αποδέχονται επίσης την ηπειρωτική μετατόπιση, αλλά υποστηρίζουν ότι μια πνευματική παρουσία σχεδίασε και δημιούργησε τη γη. Η θεωρία της ηπειρωτικής μετατόπισης διδάσκεται πλέον ως αποδεκτή θεωρία σε δημόσια σχολεία σε όλες τις ΗΠΑ.