Πολλοί άνθρωποι ορίζουν τη θεραπεία αρωματοθεραπείας ως τη χρήση ελαίων ή μασάζ για την επίτευξη ψυχολογικής και σωματικής ευεξίας. Ενώ αυτή είναι μια ακριβής γενική περιγραφή, αφήνει έξω τη σημασία των αιθέριων ελαίων και άλλων μορφών αρωματοθεραπείας που δεν περιλαμβάνουν μασάζ. Αυτοί οι άλλοι τύποι αρωματοθεραπείας περιλαμβάνουν καλλυντική αρωματοθεραπεία, κλινική αρωματοθεραπεία και αρωματολογία. Στην πραγματικότητα, η αρωματοθεραπεία και το μασάζ είναι ξεχωριστές θεραπείες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε συνδυασμό για να συμπληρώσουν τα θεραπευτικά αποτελέσματα του άλλου.
Η χρήση της αρωματοθεραπείας χρονολογείται από την αρχαία Κίνα, η οποία πιστεύεται ότι είναι η πρώτη κοινωνία που αντιμετώπισε το σώμα και το μυαλό με αρωματικά φυτικά έλαια. Τελικά, η πρακτική εξαπλώθηκε στους Αιγυπτίους, τους Έλληνες και τους Ρωμαίους. Η αρωματοθεραπεία άρχισε να αποκτά δημοτικότητα στα τέλη του 20ού αιώνα.
Τα αιθέρια έλαια είναι το κύριο συστατικό κάθε θεραπείας αρωματοθεραπείας. Αυτά τα έλαια είναι 100 % φυσικά. Εξάγονται από τα φυτά μέσω απόσταξης με ατμό.
Κάθε ποικιλία αιθέριων ελαίων έχει διαφορετικό αποτέλεσμα. Πολλά έχουν θεραπευτικά αποτελέσματα, αλλά υπάρχουν μερικά αιθέρια έλαια που μπορούν πραγματικά να προκαλέσουν βλάβη. Αυτά περιλαμβάνουν λάδια πικρού αμυγδάλου, μουστάρδας, κρεμμυδιού, σκόρδου και αψιθιάς. Υπάρχουν άλλα φυσικά συστατικά εκτός από αιθέρια έλαια που παίζουν καθοριστικό ρόλο στην αρωματοθεραπεία. Αυτά περιλαμβάνουν φυτικά έλαια, υγρό κερί, βότανα, σκόνες γάλακτος, σάκχαρα, πηλό και λάσπη.
Η καλλυντική αρωματοθεραπεία εμποτίζει αιθέρια έλαια σε καλλυντικά προϊόντα που χρησιμοποιούνται για τα μαλλιά και το δέρμα, προκειμένου να τονώσουν, να καθαρίσουν και να ενυδατώσουν το δέρμα. Οι κοινές τεχνικές καλλυντικών αρωματοθεραπείας περιλαμβάνουν προσώπου, πέτρινα λουτρά και ενυδατικά ντους. Περιστασιακά, τα αρωματικά έλαια χρησιμοποιούνται στη θέση των αιθέριων ελαίων λόγω του κόστους τους. Αν και τα αρωματικά έλαια έχουν μια ευχάριστη μυρωδιά, δεν έχουν θεραπευτικά αποτελέσματα.
Η κλινική αρωματοθεραπεία ή ιατρική αρωματοθεραπεία, χρησιμοποιεί αιθέρια έλαια τοπικά για τη θεραπεία σωματικών, ψυχικών και συναισθηματικών παθήσεων. Αυτά τα έλαια προστίθενται σε άλλο λάδι ή λοσιόν, όπως το γλυκό αμύγδαλο, και εφαρμόζονται στο δέρμα του ασθενούς. Μπορεί επίσης να εγχυθεί σε λουτρά, κομπρέσες και αέρα για εισπνοή, η οποία είναι γνωστή ως οσφρητική αρωματοθεραπεία. Ένας διαχύτης αρωματοθεραπείας μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη διάδοση των θεραπευτικών αποτελεσμάτων και των ελαίων.
Αρωματολογία, ή αρωματική ιατρική, είναι η χρήση θεραπειών αρωματοθεραπείας χωρίς μασάζ, καθώς και η εσωτερική χρήση αιθέριων ελαίων. Αυτά τα έλαια εφαρμόζονται στο σώμα μέσω του κόλπου ή του ορθού. Κάποια διαμάχη περιβάλλει αυτήν τη θεραπεία αρωματοθεραπείας, αν και χρησιμοποιείται συνήθως στη Γαλλία. Η άσκηση αρωματικών φαρμάκων απαιτεί συνήθως μεγάλη εκπαίδευση προκειμένου να διασφαλιστεί η ασφάλεια των ασθενών.