Σε ολόκληρη την έννοια της οικολογίας, λίγοι όροι προκαλούν περισσότερη σύγχυση από την περιγραφή αντικειμένων, πόρων ή πρακτικών ως «βιώσιμων». Για κάποιους, τα αειφόρα υλικά είναι αυτά που είναι ανανεώσιμα. Για παράδειγμα, καλλιέργειες που μπορούν να συγκομιστούν αλλά να επαναφυτευθούν συνεχώς και να αναπτυχθούν ξανά. Άλλοι θεωρούν ότι αειφόρα υλικά είναι εκείνα που μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν επανειλημμένα μέσω της ανακύκλωσης. Αν και δεν υπάρχει καθολικά αποδεκτός ορισμός για την αειφορία, οι περισσότεροι ορισμοί περιλαμβάνουν την έννοια ότι το υλικό μπορεί να χρησιμοποιηθεί με ρυθμό που θα επιτρέπει στις μελλοντικές γενιές πρόσβαση στην ίδια αφθονία πόρων χωρίς να προκαλείται οικολογική βλάβη.
Τα ορυκτά καύσιμα είναι ένα σαφές παράδειγμα ενός εντελώς μη βιώσιμου πόρου. Αν και η Γη παράγει φυσικά ορυκτά καύσιμα ως μέρος της διάσπασης του οργανικού υλικού, ο ρυθμός με τον οποίο οι άνθρωποι καταναλώνουν το καύσιμο σημαίνει ότι η ποσότητα μειώνεται συνεχώς. Επιπλέον, καθώς η καύση ορυκτών καυσίμων προσθέτει ρυπογόνα στοιχεία στον αέρα, τη γη και τη θάλασσα, η χρήση αυτού του μη βιώσιμου συνόλου υλικών δεν μπορεί να θεωρηθεί ότι δεν έχει καμία επίπτωση στο περιβάλλον.
Τα ανανεώσιμα υλικά μπορούν να είναι, αλλά δεν είναι πάντα, αειφόρα υλικά. Όταν το καλαμπόκι καλλιεργείται, μπορεί να συγκομιστεί και να ξαναφυτευτεί χρησιμοποιώντας μερικούς από τους συγκομισμένους σπόρους. Θεωρητικά, αυτός ο κύκλος μπορεί να συνεχιστεί ατελείωτα, ιδιαίτερα εάν χρησιμοποιούνται πράσινες πρακτικές για την αντιστάθμιση των ζημιών στο τοπικό οικοσύστημα. Εάν το καλαμπόκι εξευγενιστεί σε αιθανόλη, το προϊόν που προκύπτει μπορεί να είναι ανανεώσιμο, αλλά δεν είναι βιώσιμο, λόγω της περιβαλλοντικής ρύπανσης που προκαλείται από τη διαδικασία εξευγενισμού.
Μερικοί άνθρωποι θεωρούν τα ανακυκλώσιμα υλικά ως βιώσιμα υλικά, αλλά με την προειδοποίηση ότι το υλικό πρέπει επίσης να είναι βιοδιασπώμενο. Το βαμβακερό ύφασμα, για παράδειγμα, μπορεί να χρησιμοποιηθεί επανειλημμένα μέχρι να αρχίσει η βιοαποικοδόμηση και τα υλικά να σαπίσουν ξανά σε οργανικές ενώσεις, χωρίς να αφήνουν μετρήσιμες αρνητικές επιπτώσεις στη Γη. Το πλαστικό, ωστόσο, μπορεί να είναι ανακυκλώσιμο, αλλά συνήθως δεν θεωρείται βιώσιμο, γιατί μπορεί να χρειαστούν εκατοντάδες ή χιλιάδες χρόνια για να υποβαθμιστεί. Επιπλέον, ανάλογα με τη χημική σύνθεση του πλαστικού, το περιβάλλον μπορεί να βλάψει καθώς επιβλαβείς χημικές ουσίες εισχωρούν στη Γη από το υλικό.
Τα απόλυτα βιώσιμα υλικά είναι πολύ δύσκολο να βρεθούν. Είναι σπάνιο ότι η ανάπτυξη, η τελειοποίηση, ο κύκλος ζωής και η αποσύνθεση οποιουδήποτε υλικού μπορεί να συμβεί χωρίς επιπτώσεις στη Γη. Πολλά από αυτά που καθορίζουν τη βιωσιμότητα οφείλονται στο ποσοστό κατανάλωσης. Τα άγρια μούρα μπορεί να θεωρούνται βιώσιμα σε ένα μη επισκέψιμο, υγιές δάσος, αλλά αν χίλιοι άνθρωποι έτρεχαν και τα μαζέψουν, η πρώην βιώσιμη καλλιέργεια θα εξαφανιζόταν γρήγορα.
Για όσους επιθυμούν να ζήσουν μια ζωή φιλική προς το περιβάλλον, είναι σημαντικό να διερευνήσουν προσεκτικά όλους τους ισχυρισμούς βιωσιμότητας. Σε πολλές περιπτώσεις, τα υλικά που θεωρούνται βιώσιμα είναι στην πραγματικότητα ανανεώσιμα ή ανακυκλώσιμα, αλλά όχι βιώσιμα. Ωστόσο, τα υλικά που δεν ταιριάζουν απόλυτα με την έννοια της τέλειας βιωσιμότητας μπορεί να εξακολουθούν να είναι πολύ λιγότερο επιβλαβή για το περιβάλλον από τις μη ανανεώσιμες ή ανακυκλώσιμες πηγές. Ξύλο από δάση που επαναφυτεύεται και συντηρείται συνεχώς, ανακυκλωμένη μόνωση τζιν και τρόφιμα από οργανικές πηγές που φροντίζουν για την εξασφάλιση ενός ασφαλούς κύκλου ζωής της Γης και οι τακτικές που αντισταθμίζουν οποιαδήποτε οικολογική ζημιά μπορεί να μην είναι απολύτως βιώσιμα υλικά, αλλά μπορεί να κάνουν πολλα καλα.