Οι νόμοι κατά των ανεπιθύμητων μηνυμάτων είναι προσπάθειες των νομοθετών να αντιμετωπίσουν το πρόβλημα των ανεπιθύμητων μηνυμάτων, το οποίο αντιπροσωπεύει μια πολύ πραγματική απειλή για εκατομμύρια χρήστες ηλεκτρονικών συσκευών επικοινωνίας παγκοσμίως. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο νόμος CAN-SPAM (Controlling the Assault of Non-Solicited Pornography and Marketing) ψηφίστηκε από το Κογκρέσο το 2003 για την αντιμετώπιση ανεπιθύμητων μηνυμάτων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. Η Ευρωπαϊκή Ένωση ψήφισε νομοθεσία κατά των ανεπιθύμητων μηνυμάτων το 2002, αλλά οι ιδιαιτερότητες αυτών των νόμων διαφέρουν πολύ από χώρα σε χώρα. Οι πρώτοι νόμοι κατά των ανεπιθύμητων μηνυμάτων θεσπίστηκαν στα τέλη της δεκαετίας του 1980 και στις αρχές της δεκαετίας του 1990, αλλά ήταν αναποτελεσματικοί επειδή οι παραβάτες παρέμειναν εκτός των δικαιοδοσιών των κυβερνήσεων που θεσπίζουν.
Το CAN-SPAM αντικατέστησε ουσιαστικά τους πολλούς νόμους κατά των ανεπιθύμητων μηνυμάτων που είχαν ψηφιστεί από τις πολιτείες και επικεντρώθηκε κυρίως στα ανεπιθύμητα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ή στα ανεπιθύμητα εμπορικά μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. Στις ΗΠΑ, όπως και σε πολλές χώρες παγκοσμίως, η ελευθερία του λόγου είναι κατοχυρωμένο δικαίωμα, πράγμα που σημαίνει ότι το μεγαλύτερο μέρος του λόγου, όσο προσβλητικό κι αν είναι, δεν μπορεί να απαγορευτεί. Έτσι, το CAN-SPAM επιχειρεί να ρυθμίσει αυτή τη μορφή εμπορικής ομιλίας σε τέσσερις κύριους τομείς, τόσο τεχνικούς όσο και συμφραζόμενους. Αυτές οι τέσσερις περιοχές υπογραμμίζουν επίσης τις τέσσερις κύριες ενστάσεις για τα ανεπιθύμητα μηνύματα.
Ένα από τα χαρακτηριστικά του παράνομου spam είναι ότι είναι παραπλανητικό. Το CAN-SPAM αντιμετώπισε την απαίτηση ειλικρίνειας. Πρώτον, οι πληροφορίες κεφαλίδας πρέπει να είναι ακριβείς. Τα ανεπιθύμητα συχνά παραποιούν πληροφορίες κεφαλίδας για να δώσουν την εντύπωση ότι στάλθηκαν από νόμιμη επιχείρηση. Η δεύτερη σημαντική διάταξη του CAN-SPAM υπογραμμίζει επίσης την εξαπάτηση — οι γραμμές θέματος πρέπει να είναι ακριβείς και αληθείς και ενδέχεται να μην παραπλανούν τον παραλήπτη να ανοίξει το email.
Ένα άλλο χαρακτηριστικό του spam είναι ότι είναι πανταχού παρόν. Πριν από τη θέσπιση των περισσότερων νόμων κατά των ανεπιθύμητων μηνυμάτων, ο γενικός κανόνας ήταν ότι από τη στιγμή που ένας αποστολέας ανεπιθύμητης αλληλογραφίας αποκτούσε μια διεύθυνση email, ο μόνος τρόπος για να λάβετε ανακούφιση ήταν να την αλλάξετε. Το τρίτο στοιχείο του CAN-SPAM, λοιπόν, είναι ότι πρέπει να παρέχεται στους παραλήπτες ένας τρόπος να εξαιρεθούν από τη λήψη περαιτέρω email. Ωστόσο, πολλοί πιστεύουν ότι οι αποστολείς ανεπιθύμητης αλληλογραφίας δεν τηρούν τα αιτήματα εξαίρεσης. Αντίθετα, θεωρείται ότι οι αποστολείς ανεπιθύμητης αλληλογραφίας θεωρούν ένα αίτημα εξαίρεσης ως επιβεβαίωση ότι μια διεύθυνση email είναι ενεργή.
Το CAN-SPAM απαιτεί τελικά ότι τα εμπορικά μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου πρέπει να προσδιορίζονται ως εμπορικής φύσης και, εάν δικαιολογείται, να έχουν και σεξουαλικό χαρακτήρα. Η ταυτότητα και η φυσική διεύθυνση του αποστολέα πρέπει επίσης να περιλαμβάνονται στο email.
Όταν θεσπίστηκε το CAN-SPAM, αντικατέστησε ουσιαστικά τους υπάρχοντες νόμους του κράτους. Στην πραγματικότητα, μεμονωμένα κράτη που επιθυμούν να θεσπίσουν αυστηρότερη νομοθεσία απαγορεύεται από την πράξη να το πράξουν. Το CAN-SPAM τηρείται μόνο από νόμιμες επιχειρήσεις. το πλήθος των παραβατών του CAN-SPAM παραβιάζει το νόμο ατιμώρητα εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών. Μέχρι σήμερα, έχουν καταγραφεί λιγότερες από 100 επιτυχείς διώξεις στο πλαίσιο του CAN-SPAM. Ωστόσο, οι στατιστικές δείχνουν ότι η πλημμύρα ανεπιθύμητων μηνυμάτων έχει μειωθεί από τότε που τέθηκε σε ισχύ το CAN-SPAM και η συχνότητα εμφάνισης ανεπιθύμητων μηνυμάτων με σεξουαλικό προσανατολισμό έχει πράγματι μειωθεί ελαφρώς.
Οι νόμοι κατά των ανεπιθύμητων μηνυμάτων στην Ευρώπη είναι λίγο καλύτεροι. ευρύτερα από την αμερικανική νομοθεσία, προσπαθούν να αντιμετωπίσουν τα ανεπιθύμητα μηνύματα με πολλές διαφορετικές μορφές, όπως φαξ και μηνύματα κειμένου, όχι μόνο με email. Ένα προφανές ελάττωμα στην επιβολή του νόμου είναι η έλλειψη ενιαίου προτύπου για την επιβολή. Οι νόμοι είναι ανοιχτοί στις διαφορετικές ερμηνείες των κρατών μελών και οι πραγματικές κυρώσεις που επιβάλλονται ποικίλλουν ευρέως. Το Ηνωμένο Βασίλειο, για παράδειγμα, έχει ιδιαίτερα χαλαρή επιβολή, με έναν γραφειοκρατικό λαβύρινθο που επιβάλλει καθυστερήσεις ενός έτους ή περισσότερο στη δίκη μιας υπόθεσης κατά των ανεπιθύμητων μηνυμάτων και ελάχιστα πρόστιμα.
Ακόμη και με τους περιορισμούς και τους περιορισμούς που επιβάλλονται από τους νόμους κατά των ανεπιθύμητων μηνυμάτων, το spam παραμένει εξαιρετικά δημοφιλές μεταξύ των νόμιμων διαφημιζόμενων, επειδή είναι σχεδόν δωρεάν η αποστολή, αλλά αυτό σημαίνει επίσης ότι όποιος μπορεί να συντάξει μια πρόταση —και πολλοί που δεν μπορούν— μπορεί να κατακλύσει εκατομμύρια ηλεκτρονικών θυρίδων με ανεπιθύμητα μηνύματα με το πάτημα ενός κουμπιού. Τα ανεπιθύμητα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου είναι επίσης συχνά το όχημα παράδοσης για απάτες ηλεκτρονικού ψαρέματος και κακόβουλο λογισμικό. Υπολογίζεται ότι αποστέλλονται καθημερινά πάνω από 135 δισεκατομμύρια ανεπιθύμητα μηνύματα, που αντιπροσωπεύουν πάνω από το 90% της ημερήσιας ροής μηνυμάτων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου.
Ωστόσο, παρά τα στατιστικά στοιχεία, οι νόμοι κατά των ανεπιθύμητων μηνυμάτων είναι αξιοσημείωτοι για το βαθμό στον οποίο δεν επιβάλλονται. Το 2005, δύο χρόνια μετά τη θέσπιση του CAN-SPAM, υπολογίστηκε ότι περίπου το 1% όλων των εμπορικών email μάρκετινγκ που αποστέλλονταν στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν σύμφωνο με τον νόμο. Σε σχέση με τα εκατοντάδες δισεκατομμύρια ανεπιθύμητων μηνυμάτων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που αποστέλλονται ετησίως σε όλο τον κόσμο, δεν υπάρχει σχεδόν καμία προσπάθεια επιβολής. Ενώ οι νόμοι θέτουν πρότυπα συμμόρφωσης για τους νόμιμους εμπόρους – εκείνους τους εμπόρους που ξοδεύουν επίσης δισεκατομμύρια δολάρια σε πιο παραδοσιακές μορφές διαφήμισης – οι spammer των οποίων τα email είναι για παράνομους σκοπούς συνεχίζουν να στέλνουν τα email τους ατιμώρητα. Οι χρήστες σε όλο τον κόσμο προστατεύονται από τα σχέδιά τους περισσότερο από τις προσπάθειες της κοινότητας IT, η οποία αναπτύσσει και αναπτύσσει τεχνολογία anti-spam που εμποδίζει τα περισσότερα spam να φτάσουν ποτέ στα e-mailbox.