Η έκθεση σε φυτοφάρμακα μπορεί να οδηγήσει σε διάφορους κινδύνους που μπορούν να βλάψουν την υγεία ενός ατόμου. Ανάλογα με τη χημική ουσία και την ποσότητα του φυτοφαρμάκου στην οποία εκτίθεται ένα άτομο, η αντίδραση του οργανισμού και τα επακόλουθα προβλήματα υγείας θα ποικίλλουν. Όταν εκτίθενται σε φυτοφάρμακα, οι άνθρωποι και τα ζώα μπορεί να αντιμετωπίσουν μια σειρά από προβλήματα υγείας, όπως νευρικές βλάβες, καρκίνο, γενετικές ανωμαλίες και ακόμη και θάνατο.
Τα συμπτώματα συνήθως εμφανίζονται γρήγορα όταν ένα άτομο έχει υποστεί έκθεση σε φυτοφάρμακα. Μερικά από τα προειδοποιητικά σημάδια της έκθεσης περιλαμβάνουν πονοκέφαλο, κάψιμο του δέρματος ή των ματιών, έμετο, μυϊκή αδυναμία και κόπωση. Εάν ένα άτομο εκτεθεί επανειλημμένα σε φυτοφάρμακα, ακόμη και σε μικρές δόσεις, τότε ο κίνδυνος να αναπτύξει μια σοβαρή ασθένεια, όπως ο καρκίνος, αυξάνεται. Αν και οι επιβλαβείς συνέπειες της έκθεσης σε φυτοφάρμακα μπορούν να μειωθούν —ακόμα και να προληφθούν— με την άμεση και κατάλληλη ιατρική φροντίδα, σε περιπτώσεις χρόνιας έκθεσης σε χημικές ουσίες, η πιθανότητα εμφάνισης επιπλοκών δια βίου στην υγεία είναι πολύ μεγαλύτερη.
Τα φυτοφάρμακα χρησιμοποιούνται κυρίως για την εξάλειψη και την πρόληψη των παρασίτων κάθε είδους από το να διεισδύσουν ή να καταστρέψουν τις καλλιέργειες. Υπάρχουν περισσότερες από 1,000 χημικές ουσίες που μπορούν να θεωρηθούν φυτοφάρμακα. Δύο συνήθεις τύποι είναι τα εντομοκτόνα, τα οποία χρησιμοποιούνται για να αποτρέψουν τα έντομα να βλάψουν τις καλλιέργειες, και τα μυκητοκτόνα, τα οποία χρησιμοποιούνται για τον έλεγχο της εξάπλωσης του μύκητα. Παραλλαγές χημικών φυτοφαρμάκων χρησιμοποιούνται επίσης για τη θανάτωση τρωκτικών, κοριών και ακάρεων, τα οποία συνήθως προσβάλλουν τα νοικοκυριά. Οι ψεκασμοί εντόμων που αγοράζονται από το κατάστημα μπορεί να μην είναι αρκετά αποτελεσματικοί για να σκοτώσουν τις μαζικές εισβολές αυτών των παρασίτων, επομένως οι επαγγελματίες συνήθως χρησιμοποιούν ειδικά φυτοφάρμακα για την επιτυχή εξάλειψή τους.
Αν και τα φυτοφάρμακα είναι χρήσιμα στο ότι εμποδίζουν την καταστροφή των προϊόντων ή τα έντομα από το να μολύνουν κτίρια, οι κίνδυνοι που συνδέονται με αυτά είναι σοβαροί. Η έκθεση σε φυτοφάρμακα μπορεί να οδηγήσει σε δηλητηρίαση ανθρώπων και ζώων που εν αγνοία τους έρχονται σε επαφή μαζί τους. Η πιθανότητα εμφάνισης προβλημάτων υγείας λόγω έκθεσης σε φυτοφάρμακα εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό όχι μόνο από τον τύπο του φυτοφαρμάκου με το οποίο έρχεται σε επαφή ένα άτομο αλλά και από την ποσότητα στην οποία εκτέθηκε.
Η έκθεση σε φυτοφάρμακα μπορεί να συμβεί μέσω τριών βασικών τρόπων επαφής: δερματική επαφή, στοματική μόλυνση και εισπνοή. Η έκθεση στο χόριο συμβαίνει όταν ένα φυτοφάρμακο έρχεται σε επαφή με το δέρμα ή τα μάτια. Αυτό μπορεί να συμβεί σε άτομα που χρησιμοποιούν φυτοφάρμακα λανθασμένα ή χωρίς να χρησιμοποιούν κατάλληλα προστατευτικά ρούχα και γυαλιά.
Η από του στόματος έκθεση σε φυτοφάρμακα συμβαίνει όταν ένα άτομο τρώει προϊόντα που έχουν υπολείμματα φυτοφαρμάκων πάνω τους. Η εισπνοή ενός φυτοφαρμάκου συμβαίνει όταν ένα άτομο εισπνέει φυτοφάρμακα όταν τα χρησιμοποιεί. Αυτός ο τύπος έκθεσης σε φυτοφάρμακα συμβαίνει συνήθως σε εργαζόμενους, όπως οι αγρότες ή εκείνοι που εργάζονται σε περιβάλλοντα που παράγουν φυτοφάρμακα.