Κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν πρόβλημα να επινοήσουν κώδικες που δεν μπορούσαν να σπάσουν από Ιάπωνες κρυπτολόγους. Αυτά που χρησιμοποιήθηκαν από τον αμερικανικό στρατό και το Army Air Corp είχαν αποκωδικοποιηθεί και οι Ιάπωνες ήταν σε θέση να υποκλέψουν και να ερμηνεύσουν μηνύματα σχετικά με τις κινήσεις των στρατευμάτων. Το 1942, μια ομάδα Ινδιάνων Ναβάχο εντάχθηκε στους πεζοναύτες των Ηνωμένων Πολιτειών όπου σχημάτισαν την 282η Διμοιρία και τους δόθηκε το καθήκον να επινοήσουν έναν κώδικα χρησιμοποιώντας τη γλώσσα Ναβάχο. Τα μέλη αυτής της μονάδας γίνονται γνωστά ως οι συνομιλητές του κώδικα Ναβάχο.
Η ιδέα για το έργο συνελήφθη από τον Φίλιπ Τζόνστον, έναν άνδρα που είχε μεγαλώσει σε μια ιεραποστολική οικογένεια στην κράτηση των Ναβάχο. Όταν είχε υπηρετήσει στον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο, ο Τζόνστον είχε αντιληφθεί μια περίπτωση που Ινδοί στρατιώτες του Choctaw είχαν χρησιμοποιήσει τη μητρική τους γλώσσα για να μπερδέψουν τους Γερμανούς. Ο Τζόνστον ήταν ένας από τον περιορισμένο αριθμό μη γηγενών ανθρώπων που μιλούσαν άπταιστα τα Ναβάχο και ήταν πεπεισμένος ότι η έλλειψη ενός τυποποιημένου αλφαβήτου Ναβάχο ή άλλου υλικού γραπτής γλώσσας το έκανε τέλεια επιλογή για κώδικα.
Τα Ναβάχο είναι μια σύνθετη, τονική γλώσσα στην οποία μια λέξη με ίδια προφορά μπορεί να έχει εντελώς διαφορετικές έννοιες ανάλογα με τον τόνο που χρησιμοποιείται. Σε αντίθεση με πολλές γλώσσες των ιθαγενών της Αμερικής, τα Ναβάχο ομιλούνταν συνεχώς για αιώνες και εξακολουθεί να είναι κοινή στις κρατήσεις στο Νέο Μεξικό και την Αριζόνα. Παρά αυτή τη συνέχεια, κανένα επίσημο αλφάβητο ή ορθογραφία δεν είχε γίνει αποδεκτό από τους Ναβάχο για τη δημιουργία γραπτής γλώσσας αυτή τη στιγμή. Αυτό ήταν ένα ξεχωριστό πλεονέκτημα επειδή δεν υπήρχαν γραπτοί πόροι για να βοηθήσουν τους κρυπτολόγους να αποκωδικοποιήσουν τα υποκλαπέντα μηνύματα.
Η πρώτη ομάδα Ναβάχο που στρατολογήθηκε για το έργο αποτελούνταν από 29 νεαρούς άνδρες. Μετά τη βασική εκπαίδευση, η δουλειά τους ήταν να αναπτύξουν κωδικές λέξεις στα Ναβάχο για περισσότερους από 400 στρατιωτικούς όρους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν όρους που θα ζωγράφιζαν μια εικόνα, όπως η λέξη για το κολίβριο για να περιγράψουν ένα μαχητικό αεροσκάφος. Άλλες κωδικές φράσεις χρησιμοποίησαν πολλές λέξεις για να συλλάβουν έναν αγγλικό όρο. Μόλις σχεδιάστηκε ο κώδικας, αυτοί οι αρχικοί συνομιλητές κώδικα Ναβάχο συνέθεσαν ένα πλήρες λεξικό που θα απομνημονευθεί από άλλους ιθαγενείς που στρατολογήθηκαν για το έργο.
Πολλοί νεαροί άντρες ήταν πρόθυμοι να προσφερθούν εθελοντικά ως συνομιλητές κώδικα Ναβάχο, και μεταξύ 1942 και 1945, περισσότεροι από 400 από τους 540 Ναβάχο πεζοναύτες υπηρέτησαν σε αυτήν την ιδιότητα. Είχαν ανατεθεί και στις έξι μεραρχίες Πεζοναυτών και ήταν ενεργοί στη μετάδοση σημάτων για όλες τις μεγάλες μάχες στον Ειρηνικό, συμπεριλαμβανομένων των Guadalcanal, Tarawa, Saipan, Iwo Jima και Peleliu. Οι μηχανές που χρησιμοποιήθηκαν νωρίτερα στον πόλεμο για την κωδικοποίηση, τη μετάδοση και την αποκωδικοποίηση χρειάστηκαν 30 λεπτά για να επικοινωνήσουν μηνύματα τριών προτάσεων. Οι χρήστες του κώδικα Ναβάχο μπόρεσαν να επιτύχουν το ίδιο επίτευγμα σε μόλις είκοσι δευτερόλεπτα.
Και οι 411 κωδικές λέξεις απομνημονεύτηκαν κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσης και δεν επιτρεπόταν κανένα γραπτό αρχείο στην πολεμική αρένα. Η ικανότητα των μιλητών κώδικα Ναβάχο έγινε θρύλος και τους πιστώθηκε ότι έσωσαν αμέτρητες ζωές Αμερικανών. Κατά τη διάρκεια των πρώτων 48 ωρών της μάχης για την Iwo Jima, αυτοί οι πολεμιστές μετέδωσαν 800 μηνύματα χωρίς να κάνουν ούτε ένα λάθος.
Ο κώδικας Ναβάχο δεν παραβιάστηκε ποτέ και λόγω της στρατηγικής σημασίας του, όλοι οι ομιλητές του κώδικα Ναβάχο ορκίστηκαν να τηρούν μυστικότητα σχετικά με την υπηρεσία τους. Μόλις το έργο αποχαρακτηρίστηκε το 1968, η ιστορία τους έγινε δημόσια. Το 1982, ο Πρόεδρος Ρόναλντ Ρίγκαν πρόσφερε την πρώτη επίσημη αναγνώριση της ομάδας και το 2000 το Κογκρέσο ψήφισε νομοθεσία που τιμούσε τους 29 πεζοναύτες Ναβάχο που σχεδίασαν τον κώδικα με το Χρυσό Μετάλλιο του Κογκρέσου.