Ο προσδιορισμός των μεγαλύτερων σεισμών μπορεί να είναι δύσκολο έργο, καθώς εξαρτάται από το πώς ορίζεται το ερώτημα. Μερικοί άνθρωποι μπορεί να θεωρούν ότι οι μεγαλύτερες είναι αυτές που καταγράφηκαν υψηλότερα στην κλίμακα Ρίχτερ, ενώ άλλοι μπορεί να εξετάσουν τον αριθμό των θανάτων ή το κόστος των ζημιών. Επιπλέον, η κλίμακα Ρίχτερ εφευρέθηκε το 1934, επομένως μπορεί να είναι δύσκολο να συγκριθούν οι σεισμοί που συνέβησαν πριν από εκείνη την εποχή με μεταγενέστερες, πιο ακριβείς μετρήσεις.
Οι σεισμοί που σημειώθηκαν πριν από τον 20ο αιώνα είναι ιδιαίτερα δύσκολο να αξιολογηθούν. Ένας μεγάλος σεισμός στην Πομπηία το έτος 62 Κ.Χ., επτά χρόνια πριν από την ηφαιστειακή έκρηξη που θα κατέστρεφε την πόλη, λέγεται ότι προκάλεσε σημαντικές ζημιές. Το 1556, ένας σεισμός στην επαρχία Shaanxi στην Κίνα αναφέρθηκε ότι σκότωσε τουλάχιστον 830,000 ανθρώπους και εξακολουθεί να θεωρείται ο πιο θανατηφόρος σεισμός στην ιστορία. Ο σεισμός της Νέας Μαδρίτης, που έπληξε τις ΗΠΑ στο νότιο Μισσούρι το 1811, προκάλεσε τον ποταμό Μισισιπή να κυλήσει προς τα πίσω. Υπήρξαν πολλοί άλλοι ισχυροί σεισμοί σε όλη την ιστορία, η σοβαρότητα των οποίων πιθανότατα δεν θα γίνει ποτέ με ακρίβεια γνωστή.
Οι πιο πρόσφατοι σεισμοί έχουν μετρηθεί με μεγαλύτερη ακρίβεια και το μέγεθος αυτών που συνέβησαν πριν από το 1934 μπορεί να εκτιμηθεί. Οι δέκα μεγαλύτεροι σεισμοί, σύμφωνα με το μετρούμενο ή εκτιμώμενο μέγεθος που καταγράφηκε από το 1900, είναι οι εξής:
Τάξη
Ημερομηνία
Τοποθεσία
Μέγεθος
Εκτιμώμενοι θάνατοι/ζημιές (USD)
1
1960
χιλή
9.5
1,655/6 εκατομμύρια δολάρια
2
1964
Αλάσκα
9.2
128/300 εκατομμύρια δολάρια
3
2004
W. Σουμάτρα
9.1
227,898/εκτιμώμενο σε δισεκατομμύρια
4
2011
Ιαπωνία
9.0
περισσότερα από 12,000/άγνωστο
5
1952
Russia
9.0
καμία αναφορά/1 εκατομμύριο δολάρια
6
2010
χιλή
8.8
521/30 δισεκατομμύρια δολάρια (εκτίμηση)
7
1906
Εκουαδόρ
8.8
500-1,500/άγνωστο
8
1965
Αλάσκα
8.7
καμία αναφορά/10,000$
9
2005
Ν. Σουμάτρα
8.6
1,300/άγνωστο
10
1957
Αλάσκα
8.6
καμία αναφορά/5 εκατομμύριο δολάρια
Από τις δέκα μεγαλύτερες που έχουν καταγραφεί από το 1900, τέσσερις σημειώθηκαν στην ή γύρω από την ήπειρο της Ασίας, τρεις στη Βόρεια Αμερική και τρεις στη Νότια Αμερική. Ο σεισμός της Χιλής του 1960, ο μεγαλύτερος από την άποψη του μετρούμενου μεγέθους, προκάλεσε ζημιές μέχρι την Ιαπωνία, τη Χαβάη και την παράκτια Καλιφόρνια.
Όσον αφορά τις ζωές που χάθηκαν, ο σεισμός στη Δυτική Σουμάτρα του 2004, γνωστός και ως σεισμός του 2004 στον Ινδικό Ωκεανό, είχε ως αποτέλεσμα τον υψηλότερο αριθμό θανάτων για καταγεγραμμένους σεισμούς από το 1900. Ο ίδιος ο σεισμός έγινε αισθητός σε περιοχές τόσο μακριά από το επίκεντρο όπως η Μαλαισία. Σιγκαπούρη και Μπαγκλαντές. Η συντριπτική πλειοψηφία των ανθρώπινων ζωών χάθηκαν στην Ινδονησία λόγω του τσουνάμι που προέκυψε, το οποίο έπληξε επίσης χερσαίες μάζες που συνορεύουν με τον Ινδικό Ωκεανό, όπως η Σρι Λάνκα, η Ινδία και η Ταϊλάνδη. Προκάλεσε περαιτέρω σεισμούς μέχρι την Αλάσκα.
Οι περισσότεροι από αυτούς τους σεισμούς προκάλεσαν τσουνάμι που είχε ως αποτέλεσμα θάνατο ή/και ζημιές σε περιουσίες. Ακόμη και ο σεισμός του Θιβέτ του 1950, ο οποίος με μέγεθος 8.6 Ρίχτερ μόλις απομακρύνθηκε από τη λίστα των 10 κορυφαίων, είχε ως αποτέλεσμα εκατοντάδες νεκρούς λόγω πλημμύρας ποταμών. Οκτώ ημέρες μετά τον σεισμό στο Θιβέτ, μια κατολίσθηση, η οποία είχε δημιουργήσει ένα φυσικό φράγμα στον ποταμό Σουμπανσίρι αμέσως μετά τον σεισμό, διαλύθηκε, σκοτώνοντας 500 επιπλέον ανθρώπους.
Όπως καταγράφηκε από το Γεωλογικό Ινστιτούτο των Ηνωμένων Πολιτειών, το μεγαλύτερο επικεντρώθηκε σε αυτό που είναι γνωστό ως Ειρηνικό Χείλος της Φωτιάς. Η γεωλογική περιοχή περιέχει περισσότερο από το 75% των αδρανών και ενεργών ηφαιστείων της Γης και φιλοξενεί περίπου το 80% των μεγαλύτερων σεισμών που έχουν καταγραφεί ποτέ. Η ίδια η περιοχή εκτείνεται περίπου από την ακτή της Νέας Ζηλανδίας, προς τα βόρεια κατά μήκος της ανατολικής ακτής της Ασίας, κατά μήκος του Βόρειου Ειρηνικού έως την Αλάσκα και προς τα νότια προς τα κάτω ολόκληρη τη Δυτική Ακτή της Βόρειας και στη συνέχεια της Νότιας Αμερικής.
Το Ειρηνικό Χείλος της Φωτιάς αγγίζει τις άκρες επτά ξεχωριστών τεκτονικών πλακών: του Ειρηνικού, της Ινδο-Αυστραλίας, της Ευρασιατικής, της Βόρειας Αμερικής, της Κόκος, της Νάζκα και της Ανταρκτικής. Οι τεκτονικές πλάκες είναι τεράστια κομμάτια του φλοιού της Γης που στηρίζονται στην κορυφή του μανδύα, ένα ζεστό, μαλακό στρώμα ενώσεων που προκαλεί την κίνηση των πλακών. Είναι η μετατόπιση των πλακών που προκαλούν τους περισσότερους σεισμούς που βιώνει ο πλανήτης.