Τα εκτενή αρχεία της Γεωλογικής Υπηρεσίας των Ηνωμένων Πολιτειών (USGS) δείχνουν ότι ο μεγαλύτερος σεισμός από το 1900 σημειώθηκε κοντά στις πόλεις Valdivia και Puerto Montt, στη Χιλή, το 1960. Γνωστός ως ο Μεγάλος Σεισμός της Χιλής, ο σεισμός ήταν μεγέθους 9.5 βαθμών της κλίμακας Ρίχτερ. Ο αριθμός των νεκρών δεν είναι γνωστός, αν και το USGS εκτιμά ότι περίπου 1,655 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους και ο σεισμός μπορεί να προκάλεσε ζημιές έως και 800 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ (USD). Είναι πιθανό, ωστόσο, ορισμένα προηγούμενα γεγονότα που συνέβησαν πριν γίνουν ακριβείς μετρήσεις να ήταν ακόμη πιο ισχυρά. Ο αριθμός των νεκρών και το ύψος των ζημιών εξαρτώνται όχι μόνο από το μέγεθος του σεισμού, αλλά και από το πού εκδηλώνεται, με εκείνα που βρίσκονται κοντά σε πυκνοκατοικημένες περιοχές να είναι τα πιο θανατηφόρα.
Η κλίμακα Ρίχτερ
Οι σεισμοί έχουν καταγραφεί στους σεισμογράφους ως κυματιστές γραμμές σε γραφικό χαρτί από τα τέλη του 19ου αιώνα. Το 1935, ο φυσικός και σεισμολόγος Charles F. Richter ανέπτυξε μια κλίμακα για τη μέτρηση της δύναμής τους, βασισμένη σε καταγραφές σεισμογράφου. Η κλίμακα είναι εκθετική, που σημαίνει ότι κάθε ακέραια τιμή αντιπροσωπεύει ένα σοκ με δέκα φορές το μέγεθος της προηγούμενης ακέραιης τιμής. Για παράδειγμα, ένας σεισμός μεγέθους 8.0 της κλίμακας Ρίχτερ έχει δέκα φορές μεγαλύτερο από αυτόν που είναι 7.0. Δεν υπάρχει ανώτατο όριο στην κλίμακα, αλλά το 9.5, για τον Μεγάλο Σεισμό της Χιλής, είναι η υψηλότερη μέτρηση που έχει καταγραφεί ποτέ. Αυτό ισοδυναμεί με την έκρηξη 2.7 γιγατόνων (δισεκατομμυρίων τόνων) TNT.
Ο μεγάλος σεισμός της Χιλής
Ο φλοιός της Γης αποτελείται από «πλάκες» που επιπλέουν σε πιο πυκνό μάγμα κάτω και κινούνται η μία σε σχέση με την άλλη. Μερικές φορές δύο ηπειρωτικές πλάκες θα συγκρουστούν η μία με την άλλη και μερικές φορές μια ωκεάνια πλάκα θα κινηθεί κάτω από μια ηπειρωτική. Αυτό συμβαίνει στα ανοιχτά της δυτικής ακτής της Νότιας Αμερικής, η οποία είναι γνωστή ως ζώνη καταβύθισης. Στις 22 Μαΐου 1960, μέρος της ωκεάνιας πλάκας κοντά στο παλτό της Χιλής κινήθηκε κάτω από την ηπειρωτική πλάκα της Νότιας Αμερικής. Αυτή η αναταραχή προκάλεσε ξαφνικά πτώση της γης κατά μήκος της ακτής της Χιλής κατά περίπου δέκα πόδια (τρία μέτρα) και το έδαφος περαιτέρω στην ενδοχώρα να ανυψωθεί κατά περίπου είκοσι πόδια (έξι μέτρα).
Αυτή η απότομη μετατόπιση προκάλεσε τον μεγαλύτερο σεισμό που έχει καταγραφεί ποτέ και ένα μεγάλο τσουνάμι. Πολλά από τα κτίρια στις πόλεις που επλήγησαν είχαν σχεδιαστεί για να αντέχουν σε σεισμούς, και ένας αριθμός μικρότερων σεισμών τους μήνες πριν από αυτήν την καταστροφή είχαν δώσει κάποια προειδοποίηση. Αυτό μείωσε τον αντίκτυπο του ίδιου του σεισμού, αλλά ήταν το τσουνάμι που ευθύνεται για τα περισσότερα θύματα και ζημιές. Το τεράστιο κύμα επηρέασε όχι μόνο τη Χιλή, αλλά προκάλεσε επίσης θανάτους και ζημιές μέχρι τη Χαβάη, την Ιαπωνία και τις Φιλιππίνες.
Άλλοι μεγάλοι σεισμοί στη σύγχρονη εποχή
Όσον αφορά τα γεγονότα που μελετήθηκαν, μετρήθηκαν και καταγράφηκαν στην κλίμακα Ρίχτερ, ο μεγάλος σεισμός της Χιλής ήταν ο μεγαλύτερος που έγινε ποτέ. Έχοντας κατά νου ότι η κλίμακα Ρίχτερ κινείται κατά μήκος μιας εκθετικής προόδου, η επόμενη μεγαλύτερη ήταν στον Prince William Sound, στην Αλάσκα το 1964, με μέτρηση 9.2. Ο τρίτος μεγαλύτερος σεισμός που έχει καταγραφεί ποτέ, ήταν κάτω από τον Ινδικό Ωκεανό το 2004, με ρυθμό 9.1 βαθμών της κλίμακας Ρίχτερ και προκάλεσε ένα τρομερό τσουνάμι που κατέστρεψε μεγάλο μέρος της ακτογραμμής της Νοτιοανατολικής Ασίας και σκότωσε σχεδόν 228,000 ανθρώπους.
Ιστορικοί Σεισμοί
Είναι πολύ πιθανό ότι ορισμένοι αρχαίοι σεισμοί ήταν ακόμη μεγαλύτερου μεγέθους από την καταστροφή της Χιλής του 1960, αλλά επειδή η κλίμακα Ρίχτερ δεν αναπτύχθηκε μέχρι τη δεκαετία του 1930, είναι δύσκολο να συγκριθούν ποσοτικά. Η αναδρομική εξέταση των αρχείων σεισμογράφου που χρονολογούνται γύρω στο 1900 επιτρέπει να γίνουν εκτιμήσεις, αλλά για προηγούμενα γεγονότα, οποιαδήποτε εκτίμηση της σοβαρότητας μπορεί να βασίζεται μόνο σε μαρτυρίες αυτόπτων μαρτύρων και στο ποσό της ζημιάς που προκλήθηκε. Για παράδειγμα, ο σεισμός της Λισαβόνας του 1755 ήταν από όλους τους λογαριασμούς πολύ σοβαρός και προκάλεσε ένα τεράστιο τσουνάμι που μεγάλωσε τον αριθμό των νεκρών. Ο σεισμός Shaanxi που συνέβη στην Κίνα το 1500 ήταν ο πιο θανατηφόρος που έγινε γνωστός στην ιστορία, σκοτώνοντας σχεδόν ένα εκατομμύριο ανθρώπους. Αυτό το γεγονός μπορεί επίσης να ήταν το μεγαλύτερο γνωστό στον άνθρωπο, αλλά απλά δεν υπάρχει τρόπος να το πει.