Ως ένας από τους σημαντικούς προκολομβιανούς πολιτισμούς που άκμασαν στη νότια κεντρική περιοχή του σύγχρονου Μεξικού, οι Ολμέκοι θεωρείται ότι έθεσαν τα θεμέλια για πολλούς από τους Μεσοαμερικανικούς πολιτισμούς που αναπτύχθηκαν αργότερα σε όλη την περιοχή. Ακολουθεί κάποιο υπόβαθρο για τους Ολμέκους, συμπεριλαμβανομένης της συμβολής τους στην ανάπτυξη του πολιτισμού στον Νέο Κόσμο.
Ιδρυμένα σε μια περιοχή του Μεξικού που είναι γνωστή για το τροπικό του κλίμα και τις χαμηλές περιοχές του, τα κέντρα του πολιτισμού των Ολμέκων βρίσκονταν σε αυτό που είναι σήμερα οι μεξικανικές πολιτείες Βερακρούζ και Ταμπάσκο στον Ισθμό του Tehuantepec. Οι ιστορικοί τείνουν να συμφωνούν ότι οι Ολμέκοι ίδρυσαν την πρώτη μόνιμη κοινωνία στη Μεσοαμερική που πραγματικά άκμασε και αναπτύχθηκε για μεγάλο χρονικό διάστημα. Είναι γενικά κατανοητό ότι οι Ολμέκοι ήλεγχαν την περιοχή περίπου από το 1200 π.Χ. έως το 400 π.Χ.
Το πλούσιο έδαφος και το τροπικό κλίμα της περιοχής επέτρεψαν στους Ολμέκους να αναπτύξουν μια πολύ δομημένη κοινωνία που βασιζόταν στην παραγωγή καλαμποκιού ή καλαμποκιού. Η ευημερία του πολιτισμού οδήγησε στον ορισμό των τάξεων, που με τη σειρά του οδήγησε στην ανάπτυξη ενός σημαντικού καλλιτεχνικού στοιχείου μεταξύ του πολιτισμού. Πολύτιμα μέταλλα, όπως ο νεφρίτης και ο μαγνητίτης εισήχθησαν από μακρινές περιοχές και χρησιμοποιήθηκαν για τη δημιουργία κοσμημάτων, προσόψεων κτιρίων, επίπλων για τα σπίτια και τα δημόσια κτίρια, καθώς και αγγεία και αγάλματα.
Υπάρχουν αρκετές μακροχρόνιες καινοτομίες που ανάγονται στα ακμαία χρόνια των Ολμέκων. Η πρακτική της αιμοληψίας ως μέσου για τη θεραπεία ασθενειών φαίνεται ότι εφαρμόστηκε για πρώτη φορά σε αυτόν τον λαό. Ένα ενδιαφέρον ανταγωνιστικό άθλημα που χρησιμοποιούσε δεκαέξι μπάλες έκανε την πρώτη του εμφάνιση μεταξύ των Ολμέκων και μερικές φορές αναφέρεται ως η προέλευση πολλών από τα αθλήματα που απολάμβαναν αργότερα σε άλλους μεσοαμερικανικούς πολιτισμούς. Οι τέχνες της γραφής και της επιγραφής φαίνεται επίσης να αναπτύχθηκαν για πρώτη φορά στον Νέο Κόσμο μεταξύ των Ολμέκων, όπως και η εφεύρεση της έννοιας του μηδενός και ενός λειτουργικού ημερολογίου βασισμένου σε επιστημονικές εφαρμογές.
Το αρχικό κέντρο πολιτισμού για τους Ολμέκους, το San Lorenzo, άρχισε να παρακμάζει και λίγο πολύ εγκαταλείφθηκε κάπου γύρω στο 900 π.Χ. Ο πληθυσμός και το πολιτιστικό κέντρο για τους Ολμέκους είχε γίνει τότε η Λα Βέντα. Υπήρξαν εικασίες ότι η σταδιακή μετακίνηση επηρεάστηκε σε μεγάλο βαθμό από το περιβάλλον, αν και υπάρχουν ορισμένοι ιστορικοί που εικάζουν ότι η κίνηση οφειλόταν επίσης σε εμπορικούς παράγοντες ή ότι κάποιου είδους εισβολή οδήγησε στην τελική αλλαγή. Η Λα Βέντα παρέμεινε το πολιτιστικό κέντρο για τους Ολμέκους κατά το υπόλοιπο της βασιλείας τους ως κορυφαίος πολιτισμός.
Υπάρχουν κάποιες εικασίες για το τι οδήγησε στην παρακμή των Ολμέκων γύρω στο 400 π.Χ. Μερικοί πιστεύουν ότι το εμπόριο οδήγησε σε μια σταδιακή συγχώνευση της κουλτούρας των Ολμέκων με άλλους πολιτισμούς της περιοχής, ενώ άλλοι αναρωτιούνται για κάποιο είδος εσωτερικής πολιτικής διαμάχης που μπορεί να χώρισε τους ανθρώπους σε μικρότερες ομάδες. Εν πάση περιπτώσει, η ύπαρξη των Ολμέκων ως ξεχωριστής κουλτούρας φαίνεται να έχει εξαφανιστεί κατά τη διάρκεια μερικών εκατοντάδων ετών, με τον πολιτισμό των Μάγια να γίνεται μια από τις εξέχουσες επιρροές στην περιοχή, καθώς και ο πολιτισμός των Ζαποτέκων.
Ενώ οι Ολμέκοι έπαψαν να υπάρχουν ως πολιτισμός, στοιχεία του τρόπου διακυβέρνησής τους, οι θρησκευτικές και καλλιτεχνικές φιλοσοφίες και η γεωργική και επιστημονική τεχνογνωσία συνέχισαν να ενημερώνουν τους μεγάλους πολιτισμούς της Μεσοαμερικής μέχρι και την εποχή των πρώτων αποστολών από την Ισπανία στην περιοχή. Ακόμη και σήμερα, αντικείμενα που προέρχονται σαφώς από τους Ολμέκους μπορούν να βρεθούν σε πολλά μέρη γύρω από την Κεντρική και Νότια Αμερική και τα έθιμα των Ολμέκων συνεχίζουν να αποτελούν μέρος πολλών υποκουλτούρων της περιοχής.