Μερικές φορές τα όνειρα πραγματοποιούνται πραγματικά – η σοκολάτα μπορεί να είναι καλή για εμάς. Δυστυχώς, όσον αφορά την υγεία, δεν δημιουργούνται όλες οι σοκολάτες εξίσου. Στην πραγματικότητα, δεν είναι πραγματικά η σοκολάτα που έχει οφέλη για τον άνθρωπο, αλλά το κακάο από το οποίο παρασκευάζεται η σοκολάτα. Το καθαρό κακάο, το ακατέργαστο προϊόν που προέρχεται από την επεξεργασία του κόκκου κακάο, γίνεται σοκολάτα συνδυάζοντάς το με διάφορους συνδυασμούς βουτύρου κακάο, λικέρ κακάο, ζάχαρης, γαλακτοκομικών προϊόντων, βανίλιας και συχνά, γαλακτωματοποιητή όπως λεκιθίνη σόγιας. Το τελικό προϊόν, αν και έχει πολύ καλύτερη γεύση από τον πικρό κόκκο κακάο, έχει χάσει πολλές από τις υγιεινές του ιδιότητες στο ταξίδι του για να γίνει η γλυκιά κρεμώδης απόλαυση που αγαπάμε.
Ένας αριθμός μελετών έχει διεξαχθεί με την ελπίδα να ξεκλειδωθούν τα οφέλη της σοκολάτας για την υγεία. Μελέτες έχουν δείξει ότι, όπως τα φρούτα και τα λαχανικά που καταναλώνουμε, το φυτό κακάο περιέχει φυτοχημικά. Το κακάο έχει μια ιδιαίτερα υψηλή συγκέντρωση αυτών των ενώσεων, ειδικά γνωστών ως φλαβανοειδή. Η παρουσία φλαβονοειδών δείχνει ότι το φυτό κακάο είναι γεμάτο με αντιοξειδωτικά, που είναι γνωστό ότι καταπολεμούν τις ελεύθερες ρίζες που προκαλούν καρκίνο και τις καρδιακές παθήσεις. Ιατρικοί και επιστημονικοί εμπειρογνώμονες ανακάλυψαν ότι άλλες τροφές, όπως το πράσινο τσάι και το κόκκινο κρασί, έχουν υψηλές συγκεντρώσεις αυτών των ενώσεων που καταπολεμούν τις ασθένειες. Έρευνες έχουν δείξει ότι η ποσότητα των αντιοξειδωτικών στο κακάο είναι σημαντικά μεγαλύτερη από αυτή του πράσινου τσαγιού ή του κόκκινου κρασιού.
Άλλες έρευνες έχουν δείξει ότι η κατανάλωση σοκολάτας μπορεί να έχει φαρμακολογικές επιδράσεις στον άνθρωπο. Το κακάο μπορεί να διεγείρει την απελευθέρωση σεροτονίνης στον ανθρώπινο εγκέφαλο και ακόμη και να έχει παρόμοια αποτελέσματα που αλλάζουν τη διάθεση με τα παθιασμένα φιλιά και τα οπιούχα ναρκωτικά. Οι ενώσεις του κακάο που πιστεύεται ότι έχουν επίδραση στον ανθρώπινο εγκέφαλο περιλαμβάνουν θεοβρωμίνη, τρυπτοφάνη, ανανδαμίδη, φαινεθυαμίνη και καφεΐνη. Οι μελέτες σχετικά με τις φαρμακολογικές επιδράσεις του κακάο είναι ελπιδοφόρες αλλά δεν έχουν καταλήξει.
Το κακάο έχει χρησιμοποιηθεί ως παραδοσιακή μέθοδος θεραπείας από τις αρχές του 1500 στην Ευρώπη, αλλά αρχικά χρησιμοποιήθηκε από τους παραδοσιακούς ανθρώπους του νέου κόσμου – τους Μάγια, τους Αζτέκους και τους Ολμέκους. Παραδοσιακά, η πιο διαδεδομένη φαρμακευτική χρήση του κακάο ήταν ως θεραπεία για λιποβαρείς ανθρώπους, διεγερτικό για το νευρικό σύστημα ή την εξάντληση και ως θεραπεία για την κακή πέψη. Το φυτό κακάο είναι επίσης γνωστό ότι θεραπεύει την τριχόπτωση, τον βήχα, την κατακράτηση νερού, τους ρευματισμούς, τα ξηρά χείλη και έχει χρησιμοποιηθεί ως αντισηπτικό για εγκαύματα και πληγές.
Φαίνεται ότι το κακάο είναι ένα υπερφυτό, αλλά τι γίνεται με τη σοκολάτα; Δυστυχώς, η κοινή παρασκευή σοκολάτας είναι πλούσια σε λιπαρά, ζάχαρη και θερμίδες. Η ποσότητα κακάο, και επομένως σοκολάτας, που θα πρέπει να καταναλώσει κάποιος για να επωφεληθεί από τα οφέλη για την υγεία θα αντισταθμιζόταν κατά πολύ από τον κίνδυνο πρόσληψης επιπλέον λίπους, ζάχαρης και θερμίδων. Κάποιες έρευνες δείχνουν ακόμη ότι το γάλα και τα γαλακτοκομικά προϊόντα, που αποτελούν μέρος των περισσότερων προϊόντων σοκολάτας, μπορεί να επηρεάσουν τις υγιείς επιδράσεις του κακάο. Κατά κανόνα, οι ειδικοί προτείνουν μαύρη σοκολάτα και κακάο σε σκόνη πάνω από σοκολάτα γάλακτος, λευκή σοκολάτα και ζεστά μείγματα κακάο. Μια ισοδύναμη ποσότητα θερμίδων θα πρέπει να αφαιρεθεί σε άλλα μέρη της διατροφής όταν ενσωματώνεται σοκολάτα, καθώς η παχυσαρκία αποτελεί απειλή για την υγεία της καρδιάς.