Το παλμικό οξύμετρο είναι μια μη επεμβατική μέθοδος μέτρησης της ποσότητας οξυγονωμένης αιμοσφαιρίνης στο αίμα. Ένας ανιχνευτής με κλιπ εκπέμπει υπέρυθρο φως από τη μία άκρη του κλιπ μέσω του λοβού του αυτιού ή του άκρου του δακτύλου σε έναν αισθητήρα που διαβάζει τα αποτελέσματα στο άλλο άκρο. Αυτές οι πληροφορίες στη συνέχεια μεταδίδονται πίσω στο μικρό ηλεκτρονικό εξάρτημα του οξύμετρου, το οποίο εμφανίζει το επίπεδο κορεσμού οξυγόνου σε ποσοστά. Τα επίπεδα παλμικής οξυμετρίας μπορεί να επηρεαστούν από κακή τοποθέτηση ανιχνευτή, παρερμηνείες του παλμικού οξύμετρου, φυσιολογικούς παράγοντες και οποιαδήποτε κατάσταση ή ασθένεια που θα μείωνε την ικανότητα του σώματος να οξυγονώνει την αιμοσφαιρίνη των ερυθρών αιμοσφαιρίων (RBC). Τα ικανοποιητικά επίπεδα παλμικής οξυμετρίας δεν πρέπει ποτέ να γίνονται αποδεκτά ως έγκυρα παρουσία κλινικών σημείων που υποδηλώνουν υποξία ή χαμηλή οξυγόνωση, όπως κυάνωση ή γρήγορη αναπνοή.
Η κακή τοποθέτηση του καθετήρα μπορεί να οδηγήσει σε λανθασμένα επίπεδα παλμικής οξυμετρίας. Η λυχνία του αισθητήρα οξύμετρου συχνά δεν μπορεί να φτάσει στον αισθητήρα ανάγνωσης λόγω σκούρου βερνικιού νυχιών ή μώλωπες στον ιστό. Το φως και ο αισθητήρας του κλιπ οξύμετρου πρέπει να είναι ακριβώς απέναντι το ένα από το άλλο με επαρκώς αγγειωμένο ιστό μεταξύ τους. Πολύ έντονο περιβαλλοντικό φως όπως αυτό που χρησιμοποιείται σε χειρουργείο (OR) ή αίθουσα ανάνηψης μπορεί να επηρεάσει την ικανότητα του αισθητήρα οξύμετρου να διαβάζει το δικό του φως. Η χρήση του αισθητήρα στο άκρο ενός ασθενούς με γνωστή περιφερική αρτηριακή νόσο, υποθερμία ή νόσο του Reynaud δεν θα αντανακλά την οξυγόνωση του πυρήνα του σώματος.
Σφάλματα στη μέτρηση των επιπέδων παλμικής οξυμετρίας μπορεί να προκύψουν από την εσφαλμένη ερμηνεία των ενδείξεων του αισθητήρα από το οξύμετρο. Ο ανιχνευτής δεν είναι σε θέση να διαφοροποιήσει τους διαφορετικούς τύπους αιμοσφαιρίνης που προκύπτουν από τη δέσμευση της αιμοσφαιρίνης σε ουσίες άλλες από το οξυγόνο. Σε καταστάσεις όπως η δηλητηρίαση από μονοξείδιο του άνθρακα, η παρουσία καρβοξυαιμοσφαιρίνης θα έχει ως αποτέλεσμα μετρήσεις πάνω από τον πραγματικό ρυθμό κορεσμού. Ομοίως, ο ανιχνευτής παραγνωρίζει συνεχώς τη μεθεμασφαιρίνη όταν χρησιμοποιείται το μπλε του μεθυλενίου ως θεραπεία και επιστρέφει ένα προσωρινό και λανθασμένο ποσοστό κορεσμού 85%. Οι μετρήσεις αυτών των επιπέδων δεν παρέχουν επίσης πληροφορίες σχετικά με τα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα (CO2) στο αίμα και επομένως δεν προειδοποιούν για αναπνευστική ανεπάρκεια δευτερογενή στην κατακράτηση CO2.
Τα επίπεδα παλμικής οξυμετρίας και οι ρυθμοί κορεσμού οξυγόνου επηρεάζονται επίσης από προσωρινές φυσιολογικές καταστάσεις, όπως η ανάκτηση από γενική αναισθησία ή επεισόδια υπνικής άπνοιας. Ασθένειες που μειώνουν την ικανότητα του σώματος να οξυγονώνεται θα μειώσουν επίσης τα επίπεδα παλμικής οξυμετρίας. Αυτό το εμπόδιο στον κορεσμό του οξυγόνου μπορεί να προκύψει από αδυναμία μεταφοράς οξυγόνου στους πνεύμονες, όπως σε χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια (ΧΑΠ) ή σε κρίση άσθματος. Ανεπαρκή επίπεδα κορεσμού οξυγόνου μπορεί επίσης να συμβούν σε κυτταρικό επίπεδο όταν υπάρχει ανεπαρκής ποσότητα αιμοσφαιρίνης στην κυκλοφορία του αίματος για να δεσμεύσει το οξυγόνο, όπως χαμηλός όγκος αίματος ή αναιμία.