Το παλμικό οξύμετρο είναι μια φορητή, μη επεμβατική ηλεκτρονική συσκευή που επιτρέπει στους εργαζόμενους στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης ή στους φροντιστές ασθενών να μετρούν την ποσότητα της αιμοσφαιρίνης στα ερυθρά αιμοσφαίρια κορεσμένα με οξυγόνο ή Ο2. Η συσκευή αποτελείται από έναν καθετήρα παλμικής οξυμετρίας που προσαρμόζεται στο δάχτυλο του χεριού, στα δάχτυλα των ποδιών του ασθενούς, κατά μήκος της γέφυρας της μύτης ή στον λοβό του αυτιού και την ηλεκτρονική μονάδα που εμφανίζει την επακόλουθη ένδειξη, συνήθως σε αριθμούς ως ποσοστό. Αυτή η ένδειξη αναφέρεται ως «επίπεδο κορεσμού οξυγόνου» ή «O2 sat» του ασθενούς. Οι φυσιολογικές τιμές κυμαίνονται από 95 έως 99 τοις εκατό σε ένα υγιές άτομο.
Οι περισσότεροι ανιχνευτές παλμικής οξυμετρίας είναι τύπου clip-on, που μοιάζει κάπως με μια παλιά ξύλινη καρφίτσα ρούχων με ελατήρια. Ο ανιχνευτής μετρά το ποσοστό της οξυγονωμένης αιμοσφαιρίνης χρησιμοποιώντας τόσο κόκκινο όσο και υπέρυθρο φως. Αυτές οι δέσμες φωτός προβάλλονται μέσω λεπτού, αγγειακού ιστού από τη μία πλευρά του καθετήρα σε έναν φωτοανιχνευτή στην αντίθετη πλευρά του κλιπ του καθετήρα. Η ποσότητα του φωτός που απομένει μετά την απορρόφηση από την οξυγονωμένη αιμοσφαιρίνη μετράται στη συνέχεια από τον φωτοανιχνευτή, μετατρέπεται σε ένα συγκρίσιμο ποσοστό κορεσμού οξυγόνου και εμφανίζεται από την ηλεκτρονική μονάδα.
Οι ακριβείς μετρήσεις κορεσμού οξυγόνου απαιτούν σωστή τοποθέτηση του καθετήρα παλμικής οξυμετρίας. Πρέπει να κοπεί με τους εκπομπούς φωτεινών σημάτων ακριβώς απέναντι από τον φωτοανιχνευτή σε μια περιοχή ιστού με επαρκή αιμάτωση, πράγμα που σημαίνει ότι αίμα πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά από τις αρτηρίες παρέχεται στα τριχοειδή αγγεία. Ένας αισθητήρας ψηφιακής παλμικής οξυμετρίας δεν μπορεί να παρέχει έγκυρες μετρήσεις εάν χρησιμοποιείται σε δάχτυλα με σκουρόχρωμο βερνίκι νυχιών ή σημαντικούς μώλωπες κάτω από το κρεβάτι του νυχιού. Η κίνηση των άκρων με έναν προσαρτημένο καθετήρα οξυμετρίας θα προκαλέσει συχνά παροδικές λανθασμένες μετρήσεις που μπορεί να αγνοηθούν. Αυτές οι μετρήσεις διαφέρουν από τις μετρήσεις χαμηλού κορεσμού οξυγόνου που αποδεικνύονται με τη δραστηριότητα του ασθενούς που υπερβαίνει την ικανότητα οξυγόνωσης ή εκείνους που πάσχουν από άπνοια ύπνου.
Οι μετρήσεις μιας μονάδας οξύμετρου δεν θα πρέπει να θεωρούνται ακριβείς με την επίδειξη συμπτωμάτων υποξίας όπως κυάνωση, γρήγορος αναπνευστικός ρυθμός ή δυσκολία στην αναπνοή. Ο καθετήρας παλμικής οξυμετρίας είναι ένα πολύτιμο εργαλείο, αλλά έχει περιορισμούς. Η απόπειρα χρήσης σε ασθενή με γνωστές κυκλοφορικές ανεπάρκειες ή καρδιακή ανακοπή θα οδηγήσει σε εσφαλμένες μετρήσεις. Περαιτέρω, ένας ανιχνευτής παλμικής οξυμετρίας δεν μπορεί να διαφοροποιήσει μεταξύ της αιμοσφαιρίνης που είναι δεσμευμένη στο οξυγόνο έναντι της αιμοσφαιρίνης που είναι δεσμευμένη στο μονοξείδιο του άνθρακα. Επομένως, οι μετρήσεις που λαμβάνονται σε έναν ασθενή με ύποπτη δηλητηρίαση από μονοξείδιο του άνθρακα θα είναι επίσης εσφαλμένες.
Τέλος, ένας ανιχνευτής παλμικής οξυμετρίας δεν παρέχει μέτρηση του επιπέδου διοξειδίου του άνθρακα στο αίμα, του επιπέδου οξέος-βάσης (pH) και των μερικών πιέσεων διοξειδίου του άνθρακα και οξυγόνου. Αυτά τα αποτελέσματα είναι διαθέσιμα μόνο όταν εκτελείται εξέταση αερίου αρτηριακού αίματος (ABG). Το αίμα λαμβάνεται από την ακτινική αρτηρία του ασθενούς με μια βελόνα και ένας δοκιμαστικός σωλήνας αίματος αποστέλλεται στο εργαστήριο πριν να είναι διαθέσιμες οι μετρήσεις. Πριν από την ανάπτυξη του φορητού οξυμέτρου και του καθετήρα παλμικής οξυμετρίας, αυτή ήταν η μέθοδος που χρησιμοποιήθηκε για τη λήψη των επιπέδων κορεσμού οξυγόνου του ασθενούς.