Το χρονικό διάστημα κατά το οποίο το σπερματοζωάριο μπορεί να επιβιώσει μόλις φύγει από το ανδρικό σώμα εξαρτάται από διάφορους παράγοντες, όλοι σχετίζονται με το είδος των συνθηκών στις οποίες εκτίθεται. Ο πρωταρχικός καθοριστικός παράγοντας για την επιβίωση του σπέρματος είναι εάν εκσπερματώνεται στον γυναικείο κόλπο ή αλλού. Το σπέρμα που εναποτίθεται έξω από το σώμα συνήθως πεθαίνει γρήγορα, συνήθως μέσα σε λίγα λεπτά αλλά μερικές φορές μετά από αρκετές ώρες, ανάλογα με το πόσο γρήγορα στεγνώνει. Όταν το σπέρμα εκσπερματώνεται στον κόλπο κατά τη διάρκεια της σεξουαλικής επαφής, μπορεί επίσης να πεθάνει αρκετά γρήγορα, μέσα σε περίπου μισή ώρα, αλλά αν φτάσει στη μήτρα, μπορεί να ζήσει περισσότερο, οπουδήποτε από μία ημέρα έως μία εβδομάδα. Ένας από τους πιο σημαντικούς παράγοντες που εμπλέκονται στον καθορισμό του πόσο καιρό ζει σε αυτό το σημείο είναι η γονιμότητα της γυναίκας και η ποιότητα του τραχηλικού βλεννογόνου της.
Ο χρόνος επιβίωσης του σπέρματος είναι συνήθως αρκετά μικρός εάν καταλήγει οπουδήποτε αλλού εκτός από τον γυναικείο κόλπο. Μόλις εκτεθεί στον αέρα, αρχίζει να στεγνώνει γρήγορα και μόλις στεγνώσει, πεθαίνει. Αυτή η διαδικασία συμβαίνει συχνά μέσα σε λίγα λεπτά από την εκσπερμάτιση, αλλά μπορεί να διαρκέσει έως και αρκετές ώρες. Η διάρκεια του χρόνου επιβίωσης μπορεί να επηρεαστεί από παράγοντες όπως η ποσότητα υγρασίας στην επιφάνεια και η θερμοκρασία. Είναι επίσης δυνατό το σπέρμα να ζήσει για περιορισμένο χρονικό διάστημα εάν εκσπερματωθεί σε άλλα μέρη του σώματος, όπως το στόμα ή το στομάχι κατά τη διάρκεια του στοματικού σεξ, αλλά ο χρόνος θα εξακολουθεί να είναι ελάχιστος, καθώς οι συνθήκες δεν είναι ιδανικές.
Για να ζήσει το σπερματοζωάριο όσο το δυνατόν μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, πρέπει να βρίσκεται στη γυναικεία αναπαραγωγική οδό και όσο πιο μακριά πηγαίνει τόσο περισσότερο τείνει να ζει. Αυτά τα σπερματοζωάρια που φτάνουν μόνο στον κόλπο συνήθως εξακολουθούν να πεθαίνουν αρκετά γρήγορα, συνήθως μετά από μόνο 20 έως 30 λεπτά. Η επιβίωση του σπέρματος αυξάνεται εάν καταφέρει να ταξιδέψει μέχρι τη μήτρα ή πέρα από τις σάλπιγγες, συνήθως διαρκεί μια ή δύο ημέρες. Μπορούν να επιβιώσουν για τέσσερις ή πέντε ημέρες, ωστόσο, και σε ακραίες περιπτώσεις είναι γνωστό ότι ζουν έως και μια εβδομάδα.
Το πού βρίσκεται μια γυναίκα στον μηνιαίο κύκλο της είναι ένας σημαντικός παράγοντας για τη διάρκεια της επιβίωσης του σπέρματος. Εάν είναι κοντά στην ωορρηξία, το σώμα της γυναίκας θα παράγει γόνιμη αυχενική βλέννα που έχει σχεδιαστεί για να βοηθά το σπέρμα να κολυμπάει προς το ωάριο. Η παρουσία αυτού του τύπου βλεννογόνου συνήθως βοηθά το σπέρμα να ζήσει πολύ περισσότερο από ό,τι θα μπορούσε σε άλλες περιόδους του μήνα.