Η ελονοσία είναι μια εξαιρετικά μολυσματική ασθένεια που μεταδίδεται κυρίως μέσω των κουνουπιών. Τα πέντε στελέχη της ελονοσίας προκαλούνται από μόλυνση από παράσιτα Plasmodium, τα οποία μεταδίδονται συχνότερα μέσω του τσιμπήματος του κουνουπιού Anopheles. Δεδομένης της φύσης της μετάδοσής της, διάφοροι παράγοντες επηρεάζουν την εξάπλωση της ελονοσίας. Αυτές περιλαμβάνουν το κλίμα, τη γεωγραφική θέση και τις περιβαλλοντικές συνθήκες. Η εξάπλωση της ελονοσίας επηρεάζεται επίσης από τη διαθεσιμότητα εμβολίων και τον έλεγχο των μολυσματικών ασθενειών.
Ο κύριος καθοριστικός παράγοντας της εξάπλωσης της ελονοσίας είναι ο επιπολασμός της νόσου σε μια δεδομένη περιοχή. Τα κουνούπια συχνά τσιμπούν μολυσμένα άτομα, παίρνοντας τα παράσιτα μαζί με το αίμα του θύματος. Τα παράσιτα, το πιο επικίνδυνο μεταξύ των οποίων είναι το Plasmodium falciparum, αναπτύσσονται στη συνέχεια μέσα στο κουνούπι και βρίσκουν τον δρόμο τους στο σάλιο του ξενιστή τους. Την επόμενη φορά που το μολυσμένο κουνούπι τσιμπήσει ένα άτομο, θα μεταδώσει τα παράσιτα στο σάλιο του, με αποτέλεσμα μια νέα μόλυνση. Αυτό δημιουργεί έναν επίμονο κύκλο σε περιοχές επιρρεπείς στην ελονοσία.
Η ασθένεια είναι ενδημική σε πολλές τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο. Οι χώρες κατά μήκος του ισημερινού διατρέχουν υψηλότερο κίνδυνο για ελονοσία, με την υποσαχάρια Αφρική να είναι η πιο μολυσμένη περιοχή. Περίπου το 90 τοις εκατό των θυμάτων που σχετίζονται με την ελονοσία στον κόσμο συμβαίνει σε αυτόν τον τομέα, ένας σημαντικός αριθμός δεδομένου ότι ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας εκτιμά ότι η ασθένεια προκαλεί σχεδόν 1 εκατομμύριο θανάτους ετησίως. Άλλες περιοχές που κινδυνεύουν από ελονοσία περιλαμβάνουν τη Νότια Αμερική και τις ισημερινές περιοχές της Ασίας. Το συχνό ταξίδι σε αυτές τις περιοχές αυξάνει σημαντικά τον κίνδυνο μόλυνσης ενός ατόμου από την πάθηση, γεγονός που ενισχύει τον κίνδυνο εξάπλωσης της νόσου αλλού.
Το κλίμα παίζει σημαντικό ρόλο στην εξάπλωση της ελονοσίας, καθώς ορισμένες καιρικές συνθήκες επιτρέπουν αυξημένα ποσοστά αναπαραγωγής στα κουνούπια. Οι θερμές περιοχές με περιστασιακές έως μέτριες βροχοπτώσεις τείνουν να φιλοξενούν περισσότερα κουνούπια από τις πιο ξηρές περιοχές, καθώς τα έντομα γεννούν τα αυγά τους σε λιμνάζοντα νερά. Οι χώρες που αντιμετωπίζουν βροχές μουσώνων μπορεί επίσης να δουν αύξηση του πληθυσμού των κουνουπιών μεταξύ των υγρών εποχών, όταν η συσσωρευμένη βροχόπτωση επιτρέπεται να παραμείνει ακίνητη για εκτεταμένη χρονική περίοδο.
Η εξάπλωση της ελονοσίας είναι επίσης μεγαλύτερη σε περιοχές όπου οι μέθοδοι ελέγχου της νόσου δεν είναι άμεσα διαθέσιμες. Αυτές οι μέθοδοι περιλαμβάνουν κουνουπιέρες, εμβόλια και εντομοαπωθητικά. Εκπαιδευτικό υλικό, όπως οδηγοί για τη διατήρηση των σπιτιών χωρίς κουνούπια, είναι ένας άλλος σημαντικός παράγοντας για την πρόληψη της ελονοσίας. Οι περιοχές όπου η φαρμακευτική αγωγή και η εκπαίδευση σχετικά με τον τρόπο εξάπλωσης της ελονοσίας δεν είναι διαθέσιμα υποφέρουν από υψηλότερα ποσοστά μόλυνσης, γεγονός που συμβάλλει στην επιμονή της νόσου.