Η αξιολόγηση της γνωστικής λειτουργίας είναι ζωτικής σημασίας για την κατανόηση και τη θεραπεία μιας ποικιλίας σωματικών και ψυχολογικών ασθενειών. Γενικά, γραπτές ή προφορικές εξετάσεις χρησιμοποιούνται για τη μέτρηση διαφόρων πτυχών της εγκεφαλικής λειτουργίας ενός ατόμου. Αυτές οι εξετάσεις μπορεί να είναι γενικά τεστ νοημοσύνης ή μέτρα που έχουν σχεδιαστεί ειδικά για τον έλεγχο της γνωστικής λειτουργίας, όπως το Επίπεδο της Γνωσιακής Λειτουργικής Κλίμακας. Κατά τη διάρκεια των γνωστικών μετρήσεων λαμβάνονται υπόψη παράγοντες όπως η μνήμη, το εύρος προσοχής και το επίπεδο συνείδησης.
Μια αλλοιωμένη κατάσταση της γνωστικής λειτουργίας – ή της ορθολογικής σκέψης και της εγκεφαλικής λειτουργίας – είναι ένας βασικός δείκτης ψυχικής ασθένειας ή σωματικής εγκεφαλικής βλάβης σε πολλές περιοχές. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, ένας αριθμός ψυχικών διαταραχών αναφέρονται με γνωστική δυσλειτουργία ως σύμπτωμα στο Διαγνωστικό και Στατιστικό Εγχειρίδιο Ψυχικών Διαταραχών ή DSM. Επιπλέον, διάφοροι σωματικοί τραυματισμοί, όπως εγκεφαλικό τραύμα ή εγκεφαλικές ασθένειες όπως η άνοια, μπορούν να βλάψουν το μυαλό ενός ατόμου. Η εξοικείωση με τη φυσιολογική λειτουργία του εγκεφάλου και του νου είναι απαραίτητη για την ανίχνευση τυχόν ανωμαλιών.
Οι κλίμακες αξιολόγησης που ονομάζονται εξετάσεις νοητικής κατάστασης είναι ίσως ο πιο κοινός τύπος λειτουργικού τεστ. Αυτές οι εξετάσεις συνήθως αποτελούνται από μια σειρά ερωτήσεων που θέτει ο ιατρός στον ασθενή. Οι ερωτήσεις μπορεί να μετρούν την επίγνωση, τη μνήμη, την επίλυση προβλημάτων ή άλλες πτυχές της ψυχικής και γνωστικής υγείας. Μπορεί επίσης να ζητηθεί από τον ασθενή να εκτελέσει ορισμένες εργασίες που θα αξιολογήσουν τις λεπτές κινητικές δεξιότητες, τις αναλυτικές ικανότητες ή άλλα παρόμοια χαρακτηριστικά.
Αυτές οι ερωτήσεις μπορούν να ομαδοποιηθούν σε κατηγορίες όπως οι προαναφερθείσες. Οι ομαδοποιήσεις μπορούν να βοηθήσουν να καθοριστεί εάν τα προβλήματα περιορίζονται σε ορισμένες γνωστικές περιοχές ή εάν η δυσλειτουργία επηρεάζει ολόκληρο το φάσμα της εγκεφαλικής δραστηριότητας και σκέψης. Οι ασθενείς συνήθως βαθμολογούνται σε αριθμητική κλίμακα για κάθε ερώτηση. Στη συνέχεια, όλες οι απαντήσεις συνδυάζονται για να παρέχουν την τοποθέτηση ενός ατόμου κατά μήκος ενός φάσματος από υψηλή έως χαμηλή γνωστική λειτουργία. Το Επίπεδο της Γνωσιακής Λειτουργικής Κλίμακας είναι ένα τέτοιο παράδειγμα δοκιμής.
Οι επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν τεστ γενικής νοημοσύνης για να αποκτήσουν μια ευρεία κατανόηση της πιθανής γνωστικής δυσλειτουργίας, καθώς αυτά τα τεστ μετρούν πολλές από τις ίδιες μεταβλητές με τα τεστ που έχουν σχεδιαστεί ειδικά για τη μείωση της γνωστικής λειτουργίας. Η χρήση αυτών των τύπων δοκιμών θα απαιτούσε σύγκριση μεταξύ των βαθμολογιών σε ένα παλιό τεστ με τις βαθμολογίες στο νεότερο τεστ. Πιθανές άλλες επιδράσεις των αποτελεσμάτων, όπως η φυσική γνωστική έκπτωση που σχετίζεται με την ηλικία, θα πρέπει να λαμβάνονται υπόψη κατά την αξιολόγηση των αποτελεσμάτων.
Οι χημικές δοκιμές μπορούν να παρέχουν περαιτέρω πληροφορίες για τη γνωστική λειτουργία. Οι βιταμίνες, οι ορμόνες του στρες και οι εκκρίσεις του θυρεοειδούς αδένα μπορούν όλα να επηρεάσουν την πνευματική επίγνωση. Συνεπώς, η δοκιμή τέτοιων ουσιών μπορεί να είναι επωφελής. Πολλές σωματικές ασθένειες μπορούν να επηρεάσουν αυτά τα χημικά επίπεδα.
Όταν ένα άτομο παρουσιάζει σημάδια πιθανής γνωστικής δυσλειτουργίας, συνήθως παραπέμπεται σε νευρολόγο, ψυχίατρο ή άλλο ειδικό. Τα προειδοποιητικά σημάδια περιλαμβάνουν τα ακόλουθα: απώλεια μνήμης, μειωμένες ικανότητες ανάλυσης ή επίλυσης προβλημάτων, ριζικές αλλαγές προσωπικότητας, δυσκολίες ομιλίας και μειωμένη επίγνωση ή εγρήγορση. Μόλις προσδιοριστεί μια απομείωση, το επόμενο βήμα είναι η αποκάλυψη της πηγής των διαταραχών. Τα πρωτόκολλα θεραπείας μπορούν επομένως να κυμαίνονται από τα συμπληρώματα διατροφής έως τη συμπεριφορική θεραπεία.