Ενώ πολλοί άνθρωποι τείνουν να θεωρούν τον Άδη ως τόπο τιμωρίας, η ελληνική μυθολογία έχει μια εντελώς διαφορετική εφαρμογή για τον όρο. Παραδοσιακά, εννοείται ότι είναι ο Έλληνας θεός που τελικά κέρδισε το δικαίωμα να ονομαστεί θεός του κάτω κόσμου και ο κύριος φροντιστής της κατοικίας των νεκρών.
Σύμφωνα με τους θρύλους των Ελλήνων, αρχαία όντα γνωστά ως Τιτάνες είχαν αρχικά τον έλεγχο όλης της γνωστής δημιουργίας. Τρία αδέρφια – ο Δίας, ο Ποσειδώνας και ο Άδης – αμφισβήτησαν την κυριαρχία τους και αποφάσισαν ότι θα ήταν οι νόμιμοι κυβερνήτες του κάτω κόσμου, του ουρανού και της θάλασσας. Τα αδέρφια συμμετείχαν σε πόλεμο με τους Τιτάνες, νικώντας τους τελικά. Σε αυτή τη συγκυρία, οι νικητές επέλεξαν να αναλάβουν συγκεκριμένες περιοχές που θα επέβλεπε κάθε αδελφός. Ο Άδης επέλεξε το καθήκον να επιβλέπει τον κάτω κόσμο και να κυβερνά τα πνεύματα εκείνων που είχαν πεθάνει και πέρασαν στην επόμενη ζωή.
Ο Άδης έχει μερικές φορές απεικονιστεί ως μια τρομακτική φιγούρα, σχεδιασμένη να προκαλεί τρόμο στις καρδιές των ανθρώπων. Σε αυτήν την εκδοχή, ο θεός είναι εκείνος που είναι έτοιμος να τιμωρήσει τους κακούς για την πιο ελαφριά παράβαση και χαίρεται να απονέμει δικαιοσύνη που δεν μετριάζεται με έλεος. Συχνά, αυτή η έννοια χρησιμοποιήθηκε για να ωθήσει τους ανθρώπους που συμμετείχαν σε δραστηριότητες που θεωρούνταν στο περιθώριο των αποδεκτών παραδόσεων και ηθών να εγκαταλείψουν αυτές τις πρακτικές και να συμμετάσχουν σε τελετές που είχαν σκοπό να κερδίσουν την εύνοια όλων των θεών.
Άλλες φορές, ο Άδης έχει παρουσιαστεί ως ο ελεήμων και δίκαιος κυβερνήτης του κάτω κόσμου, λαμβάνοντας υπόψη τις ανάγκες τόσο εκείνων που κατοικούν σε κατάσταση ευτυχίας και παραδείσου, όσο και εκείνων που έχουν καταδικαστεί. Αυτή η έννοια μερικές φορές αποδίδεται στην ανάγνωση μεταξύ των γραμμών στις ιστορίες της ελληνικής μυθολογίας, ειδικά σε περιπτώσεις που ο θεός φαίνεται να προσφέρει στα άτομα την ευκαιρία να κάνουν πίσω και να αντιστρέψουν μια λάθος ενέργεια που έγινε.
Γενικά φοβούμενος αλλά συχνά θεωρείται ένας από τους πιο ισχυρούς από όλους τους θεούς, ο Άδης λατρευόταν από πολλούς ανθρώπους, συχνά με σκοπό να κατευνάσει τον θεό και να εξασφαλίσει ένα πιο ευχάριστο μέρος στον κόσμο που θα έρθει. Για το σκοπό αυτό, οι οικογένειες έφτιαχναν συχνά βωμό στο σπίτι για να τον τιμήσουν, καθώς και συγκεντρώνονταν σε ναούς για να προσφέρουν κατάλληλες προσφορές στον θεό.