Ο Χοσέ ντε Σαν Μαρτίν είναι ένα από τα σημαντικότερα ιστορικά πρόσωπα της Νότιας Αμερικής. Είναι γνωστός ως ο απελευθερωτής της Αργεντινής, της Χιλής και του Περού, και γι’ αυτό αναφέρεται συχνά ως El Libertador ή Ο Απελευθερωτής. Αυτός ο άνθρωπος και οι δυνάμεις που έλεγχε ήταν καθοριστικής σημασίας για τον αναγκασμό των Ισπανών Ιμπεριαλιστών από αυτές τις χώρες κατά τον 19ο αιώνα και για τη διασφάλιση της επακόλουθης ανεξαρτησίας της Νότιας Αμερικής.
Ο José de San Martín γεννήθηκε στο Yapeyu της Αργεντινής, στην επαρχία Corrientes, στις 25 Φεβρουαρίου 1778. Σε ηλικία 8 ετών, στάλθηκε στην Ισπανία για εκπαίδευση, όπου θα γνωρίσει και θα γίνει φίλος του Χιλιανού Bernardo O’Higgins. Ο Ο’ Χίγκινς θα γινόταν αργότερα συνάδελφος του Λιμπερταδόρ στην επανάσταση της Νότιας Αμερικής ενάντια στην ισπανική κυριαρχία. Ο Σαν Μαρτίν εντάχθηκε στον ισπανικό στρατό το 1791. Μετά από μια σύντομη υπηρεσία στην ισπανική αντίσταση κατά του Ναπολέοντα και τη γαλλική εισβολή, επέστρεψε στο Μπουένος Άιρες της Αργεντινής το 1812.
Η στρατιωτική του ιδιότητα αναγνωρίστηκε από την ανεξάρτητη κυβέρνηση του Μπουένος Άιρες, γνωστή ως Primer Triunvirato, και του δόθηκε ο τίτλος του Αρχισυνταγματάρχη. Κατά ειρωνικό τρόπο, υπό την αρχηγία του Primer Triunvirato, θα βασιζόταν στη στρατιωτική του εκπαίδευση στην Ισπανία για να οργανώσει ένα σύνταγμα ιππικού με στόχο την απελευθέρωση της Νότιας Αμερικής από την ισπανική κυριαρχία. Αυτό το ιππικό θα γίνει γνωστό ως Grenaderos a Caballo, ή Έφιπποι Γρεναδιέρηδες.
Στις 3 Φεβρουαρίου 1813, οι Έφιπποι Grenadiers πολέμησαν και κέρδισαν την πρώτη τους μάχη εναντίον των Ισπανών στο San Lorenzo. Ο Σαν Μαρτίν και τα νικηφόρα στρατεύματά του ταξίδεψαν βόρεια, σκοπεύοντας να διασχίσουν τις ψηλές Άνδεις στη Λίμα του Περού, που ήταν το προπύργιο των ισπανικών δυνάμεων. Ωστόσο, συνειδητοποίησε ότι δεν θα μπορούσε να φτάσει με ασφάλεια στο Περού μέσω των περουβιανών υψηλών Άνδεων. Αποφάσισε να κατευθυνθεί νότια στη Μεντόζα της Αργεντινής, όπου θα διέσχιζε τις Άνδεις στη Χιλή. Με αυτόν τον τρόπο, θα μπορούσε να ελευθερώσει τη Χιλή στην πορεία και να φτάσει στο Περού δια θαλάσσης.
Στη Μεντόζα, αυτός και τα στρατεύματά του συγκέντρωσαν προμήθειες μέσω των συνεισφορών των κατοίκων της πόλης. Με τον πρόσφατα ονομαζόμενο Στρατό των Άνδεων, ξεκίνησε τη διέλευση των Άνδεων στη Χιλή στις 5 Ιανουαρίου 1817. Στις 12 Φεβρουαρίου 1817, λίγες μόνο μέρες μετά τη διέλευση των Άνδεων, ο Στρατός των Άνδεων πολέμησε και κέρδισε τη μάχη του Chacabuco. Ήταν εκείνη τη στιγμή που θα του απονεμηθεί ο τίτλος Ιππότης των Άνδεων.
Μετά τη μάχη του Τσακαμπούκο, ο Σαν Μαρτίν μπήκε θριαμβευτικά στο Σαντιάγο της Χιλής, όπου το δημοτικό συμβούλιο τον όρισε κυβερνήτη της Χιλής. Αρνήθηκε αυτή την τιμή και στη θέση του ανέλαβε την πολιτική εξουσία ο επί χρόνια φίλος του, Μπερνάρντο Ο’ Χίγκινς. Ακολούθησαν μάχες μεταξύ των ισπανικών και των ενωμένων πλέον δυνάμεων της Χιλής και της Αργεντινής. Στις 5 Απριλίου 1818, στη μάχη του Maipú, οι Ισπανοί ηττήθηκαν και η Χιλή δεν ήταν πλέον υπό ισπανική κυριαρχία.
Με κατασχεμένα ισπανικά πλοία και άλλα αγορασμένα από τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Αγγλία, δημιουργήθηκε το Ναυτικό της Χιλής και ξεπέρασε τα υπόλοιπα ισπανικά πλοία που μπλοκάρουν το Βαλπαραΐσο. Η Χιλή κυριάρχησε σύντομα στον Ειρηνικό, εξολοθρεύοντας το τελευταίο ισπανικό πλοίο αποστολής προς τα τέλη του 1818. Μόλις η Χιλή είχε τον έλεγχο του Ειρηνικού, άρχισαν οι προετοιμασίες για το ταξίδι στο Περού. Ο Σαν Μαρτίν απέπλευσε για το Περού από το Βαλπαραΐσο της Χιλής στις 20 Αυγούστου 1820.
Λίγο αφότου έφτασε στο Περού, πολιόρκησε τη Λίμα και την απελευθέρωσε από τον ισπανικό έλεγχο. Οι επόμενες νίκες σημειώθηκαν στο βόρειο τμήμα του Περού και στο Τρουχίγιο υψώθηκε η ερυθρόλευκη σημαία του Περού. Ο Ισπανός αντιβασιλέας στη Λίμα ανατράπηκε και μια νέα περουβιανή κυβέρνηση άρχισε να εδραιώνεται. Από τη Λίμα, ο San Martín έγραψε στον φίλο του Bernardo O’Higgins, λέγοντας ότι με την απελευθέρωση του Περού, προέβλεψε το τέλος της δημόσιας ζωής του. Στις 28 Ιουλίου 1821, μίλησε στους Περουβιανούς από την κεντρική πλατεία της Λίμα, κηρύσσοντας το Περού ελεύθερο και ανεξάρτητο και κερδίζοντας τον τίτλο του Προστάτη του Περού.
Το 1822 συναντήθηκε με τον Simón Bolivar για μια ιδιωτική συζήτηση σχετικά με το μέλλον της ελεύθερης πλέον Νότιας Αμερικής. Μετά από αυτή τη συνάντηση, η στρατιωτική του σταδιοδρομία επιβραδύνθηκε και έφτασε στο τέλος της, όπως ακριβώς είχε προβλέψει. Επέστρεψε στην Αργεντινή, αλλά μετά το θάνατο της συζύγου του, μετακόμισε στην Ευρώπη με τη μικρή του κόρη. Εκεί πέρασε το υπόλοιπο της ζωής του, επιστρέφοντας μόνο μία φορά στη Νότια Αμερική πριν από το θάνατό του. Ο José de San Martín πέθανε στη Γαλλία, στις 17 Αυγούστου 1850, σε ηλικία 72 ετών.