Τα βιβλία προστίθενται στον λογοτεχνικό κανόνα με διάφορους τρόπους και η μέθοδος εξαρτάται από την προσαρμογή του κανόνα. Κάθε πανεπιστήμιο θα έχει μια σειρά βιβλίων που θεωρεί ότι είναι απαραίτητα για τους φοιτητές να διαβάσουν. Άλλοι κανόνες δημιουργούνται από λογοτεχνικές ελίτ και κριτικούς ή από εκδοτικές εταιρείες. Για να προστεθεί ένα βιβλίο σε οποιαδήποτε τέτοια λίστα, πρέπει να προταθεί και να γίνει αποδεκτό από τα άτομα που είναι επιφορτισμένα με τη σύνταξη της λίστας.
Ένας λογοτεχνικός κανόνας είναι ένας έγκυρος κατάλογος βιβλίων που θεωρείται ότι έχουν εθνική ή παγκόσμια σημασία. Μπορούν επίσης να είναι λίστες βιβλίων που είναι σημαντικά για ένα συγκεκριμένο ίδρυμα. Τέτοια βιβλία υπερβαίνουν το να είναι καλογραμμένα και έχουν πολιτιστικό αντίκτυπο. Το να γίνεις μέρος μιας τέτοιας λίστας εμποτίζει ένα βιβλίο με κύρος και σεβασμό, και σημαίνει ότι το βιβλίο θα μελετηθεί σε βάθος από τους μαθητές και θα συνεχίσει να ανατυπώνεται.
Η επιλογή των βιβλίων που συνιστούν νέο κανόνα ή προσθέτουν σε έναν καθιερωμένο είναι υποκειμενική. Η διαδικασία εξαρτάται εξ ολοκλήρου από τη γνώμη ενός ατόμου ή μιας ομάδας. Όσο λιγότεροι συμμετέχουν στην απόφαση, τόσο πιο υποκειμενική γίνεται. Τέτοιοι κατάλογοι επιλέγονται συνήθως από μια ακαδημαϊκή ή λογοτεχνική ελίτ, χωρίς να λαμβάνεται υπόψη η κοινή γνώμη. Καθώς αυτοί οι κατάλογοι είναι τόσο διαφορετικοί και τόσο υποκειμενικοί ορισμένοι υποστηρίζουν ότι δεν υπάρχουν καθόλου λογοτεχνικοί κανόνες.
Κατά καιρούς, έχουν γίνει προσπάθειες παραγωγής ενός δημοφιλούς κανόνα της λογοτεχνίας. Το 2004, η British Broadcasting Corporation (BBC) παρήγαγε μια τηλεοπτική σειρά με τίτλο “The Big Read”. Ακολούθησε μια προσπάθεια να βρεις τους σπουδαιότερους Βρετανούς, δημιουργώντας μια λίστα με τα σπουδαιότερα βιβλία όλων των εποχών. Η παράσταση, ωστόσο, επέβαλε ένα όριο στον αριθμό των βιβλίων από κάθε άτομο.
Η λίστα τελικά μειώθηκε σε ένα κορυφαίο 100 και στη συνέχεια σε ένα κορυφαίο 21. Μερικοί συγγραφείς, όπως ο Terry Pratchett, ήταν πολύ επιτυχημένοι για το καλό τους επειδή έγραψαν τόσα πολλά δημοφιλή βιβλία, οι ψήφοι των θαυμαστών μοιράστηκαν μεταξύ τους. Το σόου κέρδισε, προς μεγάλη απογοήτευση του BBC, ο «Άρχοντας των Δαχτυλιδιών» του JRR Tolkien. Το top 21 περιελάμβανε επίσης βιβλία συγγραφέων όπως ο Philip Pullman, ο Douglas Adams και η JK Rowling.
Οι λαϊκιστικοί λογοτεχνικοί κανόνες είναι λιγότερο σταθεροί και ανθεκτικοί από εκείνους που παράγονται από πανεπιστήμια και λογοτεχνικά ιδρύματα. Ένα βιβλίο προστίθεται τελικά σε μια λίστα επειδή θεωρείται από αρκετούς κριτικούς και ακαδημαϊκούς ως σημαντικό. Τέτοιες λίστες δεν είναι γραμμένες και παλαιότερα κλασικά συχνά ανοίγουν τόπο για νεότερα.
Βιβλία που έχουν μακρά εκδοτική πορεία και εισέρχονται στις σκέψεις της κοινωνίας στο σύνολό τους, όπως το «1984» και το «Catch-22» βρίσκονται συχνά στους περισσότερους κανόνες. Επίσης προστατεύονται και ανατυπώνονται από εκδοτικούς οίκους.