Ο Ζαν Πωλ Σαρτρ γεννήθηκε το 1905 στο Παρίσι. Ο Σαρτρ είναι περισσότερο γνωστός για τις φιλοσοφικές του θεωρίες σχετικά με τον υπαρξισμό και τις συνδέσεις του με την κοινωνική και πολιτική πάλη. Ο Jean-Paul Sartre όχι μόνο επικεντρώθηκε σε αυτές τις θεωρίες, αλλά έγραψε επίσης μυθιστορήματα, θεατρικά έργα και πολιτικά φυλλάδια. Θεωρήθηκε ως ένας από τους πιο εξέχοντες ηγέτες του μεταπολεμικού γαλλικού πολιτισμού.
Το 1924, ο Jean-Paul Sartre άρχισε να σπουδάζει φιλοσοφία στην École Normale Supérieure στο Παρίσι. Το 1931 έγινε καθηγητής Φιλοσοφίας και δίδαξε στη Χάβρη. Το 1932, μετακόμισε στο Βερολίνο για να μελετήσει τις φιλοσοφίες του Edmund Husserl και του Martin Heidegger. Δίδαξε επίσης στη Χάβρη και στο Lycée Pasteur στο Παρίσι από το 1937 έως το 1939. Από το τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου μέχρι το θάνατό του, ο Σαρτρ έβγαζε τα προς το ζην ως ανεξάρτητος συγγραφέας.
Για τον Jean Paul-Sartre, οι φιλοσοφίες του για τον υπαρξισμό ήταν το κέντρο της γραφής του και ο πυρήνας της ταυτότητάς του. Βασιζόμενος στις διδασκαλίες που είχε μάθει από τον Χούσερλ και τον Χάιντεγκερ, ο Σαρτρ έκανε δημοφιλείς υπαρξιστικές θεωρίες που ήταν πολύ πρωτότυπες από μόνες τους. Αν και η δημοτικότητα της γραφής του έφτασε στο αποκορύφωμά της τη δεκαετία του σαράντα, τα γραπτά, τα μυθιστορήματα και τα θεατρικά του έργα επρόκειτο να γίνουν κλασικά της σύγχρονης λογοτεχνίας.
Ο Ζαν-Πωλ Σαρτρ θεώρησε ότι ο αθεϊσμός θεωρείται δεδομένος και ότι η απώλεια του Θεού δεν είναι κάτι που πρέπει να θρηνήσουμε. Ο άνθρωπος είναι καταδικασμένος στην ελευθερία, μια ελευθερία από κάθε εξουσία. Μπορεί να επιδιώκει να αποφύγει, να αρνηθεί και να διαστρεβλώσει αυτήν την ελευθερία, αλλά μόνο όταν έχει το θάρρος να την αντιμετωπίσει γίνεται ηθικός άνθρωπος. Μόλις αναγνωριστεί αυτή η ελευθερία, ο άνθρωπος πρέπει να δεσμευτεί για έναν ρόλο στον κόσμο. Η προσπάθεια του ανθρώπου να αφοσιωθεί στην ελευθερία είναι μάταιη χωρίς την αλληλεγγύη των άλλων ανθρώπων.
Ο Jean-Paul Sartre παρουσίασε αυτές τις θεωρίες στον κόσμο το 1948 με Qu’est-ce que la littérature; (Τι είναι η λογοτεχνία;). Σε αυτό το βιβλίο, εξήγησε ότι η λογοτεχνία δεν ασχολείται μόνο με ιστορίες, χαρακτήρες και καταστάσεις, αλλά πρέπει να επικεντρώνεται στην ελευθερία και τη δέσμευση του συγγραφέα στην ελευθερία. Η καλλιτεχνική δημιουργία είναι μια ηθική δραστηριότητα, και ως εκ τούτου η λογοτεχνία πρέπει να αφοσιωθεί σε αυτές τις θεωρίες (του Σαρτρ).
Τα πρώτα έργα του Σαρτρ ήταν κυρίως ψυχολογικές μελέτες και δεν είχαν μεγάλη επιτυχία εκείνη την εποχή. Ήταν με το πρώτο του μυθιστόρημα, La Nausée (Ναυτία), το 1938 και μια συλλογή διηγημάτων, Le Mur (Οικειότητα), που κυκλοφόρησε την ίδια χρονιά, που τελικά αναγνωρίστηκε το όνομα του Jean-Paul Sartre. Τα βιβλία χρησιμοποιούν δραματικούς όρους για να εκφράσουν τα θέματά του για την αποξένωση, τη δέσμευση και την εύρεση σωτηρίας μέσω της τέχνης.
Το 1943, ο Jean-Paul Sartre έγραψε το πιο κεντρικό φιλοσοφικό του έργο, το L’Etre et le Néant (Το Είναι και το Τίποτα), την τεράστια φόρμουλα του για την έννοια του είναι. Το μεγαλύτερο μέρος της σύγχρονης υπαρξιστικής σκέψης προέρχεται από τις έννοιες και τις θεωρίες που ο Jean-Paul Sartre σκιαγράφησε σε αυτό το βιβλίο. Ο Σαρτρ πέθανε το 1980 σε ηλικία 75 ετών. Η κηδεία του συγκέντρωσε ένα από τα μεγαλύτερα πλήθη που έχει δει η Γαλλία. Η επιρροή του Σαρτρ άλλαξε τις σκέψεις και τις στάσεις σε όλο τον κόσμο.