Ο John Calvin ήταν ένας από τους πρώτους εκκλησιαστικούς μεταρρυθμιστές, γεννημένος στη Γαλλία το 1509. Ήταν ένας βαθιά πνευματικός άνθρωπος του οποίου ο προτεσταντισμός που αργότερα υποστήριξε, ονόμασε Καλβινισμός, ήταν μια προσπάθεια επαναπροσδιορισμού του ρόλου της εκκλησίας στην καθημερινή ζωή και τον ρόλο της σχέσης του ατόμου με τον Θεό. Ο Καλβινισμός έχει κάποια ξεχωριστά χαρακτηριστικά που σήμερα απορρίπτονται από ορισμένους Προτεστάντες. Ωστόσο, στην εποχή του, και για πολλά χρόνια μετά, ο Καλβινισμός διαμόρφωσε πολλές πρώιμες προτεσταντικές εκκλησιαστικές πεποιθήσεις, ιδιαίτερα μεταξύ των Ουγενότων της Γαλλίας και των προτεσταντικών κινημάτων στη Γερμανία, την Ολλανδία και την Πολωνία. Μερικές από τις πουριτανικές πεποιθήσεις των μεταναστών του Νέου Κόσμου μπορούν να σχετίζονται άμεσα με τις θεωρίες του John Calvin.
Ως νεαρός άνδρας, ο John Calvin ενθαρρύνθηκε από τον πατέρα του να σπουδάσει νομικά, αν και το πραγματικό του πάθος έγειρε προς τις θεολογικές σπουδές. Όταν πέθανε ο πατέρας του, ο Καλβίνος ένιωσε ότι έπρεπε να συνεχίσει το πάθος του και άρχισε να σπουδάζει θρησκευτικά στο College de France στο Παρίσι. Περίπου το 1528, ή πιθανώς μέχρι το 1533, ο Καλβίνος γνώρισε μια ξαφνική θρησκευτική διορατικότητα και αλλαγή καρδιάς σχετικά με τον Προτεσταντισμό. Το αναφέρθηκε στη δική του γραφή ως «ξαφνική μεταστροφή», η οποία τον βοήθησε να καταλάβει ότι έπρεπε να ακολουθήσει ένα προτεσταντικό και όχι καθολικό πρότυπο στη διακονία του.
Όπως πολλοί άνθρωποι που διαμαρτυρήθηκαν για τις ενέργειες της Καθολικής Εκκλησίας εκείνη την εποχή, ο John Calvin θεώρησε τη γαλλική φίρμα του Καθολικισμού ως μια μορφή στην οποία γίνονταν πολλές καταχρήσεις. Συγκεκριμένα, αποδοκίμαζε την ιεραρχία στην εκκλησία και θεώρησε ότι όλοι οι λειτουργοί θα έπρεπε να είναι ισότιμοι αντί να έχουν ιερείς, επισκόπους, καρδινάλιους και πάπα ως την εκτεταμένη δομή εξουσίας. Ήταν επίσης αντίθετος με την εκκλησιαστική μουσική, προτιμούσε απλώς να τραγουδάει μουσική, αλλά δεν ήταν αντίθετος σε όλες τις πτυχές του Καθολικισμού. Ειδικότερα, ευνόησε τις κυβερνήσεις που ήταν θεοκρατικές, και την επιστροφή στη μεγαλύτερη αντί για μικρότερη εστίαση στη σημασία της θρησκείας στην καθημερινή ζωή.
Ο καλβινισμός μπορεί να προκληθεί από έναν πολύ αυστηρό και άκαμπτο θρησκευτικό κώδικα. Ο Τζον Καλβίνος απέφευγε την υπερβολή, υποστήριξε την απόλυτη θρησκευτική εστίαση τις Κυριακές και τόνισε τη λιτότητα στο ντύσιμο και την αυστηρή προσήλωση στο θέλημα του Θεού. Ο άνθρωπος ήταν ουσιαστικά διεφθαρμένος και τοποθετήθηκε στη γη για να κάνει το θέλημα του Θεού και να κατανοήσει την πλήρη και τρομερή δύναμή του. Ωστόσο, καμία συμπεριφορά ή ο τακτικός εκκλησιασμός δεν εξασφάλιζε τη σωτηρία.
Κλειδί για το δόγμα του Καλβίνου ήταν η ιδέα ότι μέσω της χάρης του Θεού, μόνο ορισμένες ψυχές σώθηκαν και αποκαλούνταν «εκλεκτοί». Οι εκλεκτοί θα πήγαιναν στον παράδεισο παρά τις όποιες ενέργειες ήταν αντίθετες προς τον Θεό, και όλοι οι άλλοι ήταν καταδικασμένοι. Δεν μπορούσε να κάνει τίποτα ένα άτομο για να καταδικαστεί και δεν υπήρχε τρόπος να καθοριστεί αν «εκλεγείσαι». Οι κριτικοί είδαν αυτή την έννοια του προορισμού ως μια έννοια που δεν προοιωνόταν καλά για τον Καλβινισμό, αφού οι εκλεκτοί δεν έπρεπε να κάνουν τίποτα για να ευχαριστήσουν τον Θεό, και αν δεν εκλεγείς, γιατί θα προσπαθούσες να τηρήσεις τις αυστηρές αρχές του καλβινισμού;
Η κύρια διακονία του Καλβίνου έλαβε χώρα στη Γενεύη, αν και ήταν για ένα διάστημα εξόριστος από τη Γενεύη και κατηγορήθηκε ότι προσπάθησε να δημιουργήσει μια νέα παπική οργάνωση. Επίσης, ταξίδεψε και έγραψε εκτενώς, και στα χρόνια της εξορίας του, άσκησε και κήρυξε τη θρησκεία του στο Στρασβούργο. Όταν άλλαξε η πολιτική στη Γενεύη, επέστρεψε το 1541 και άρχισε να δημιουργεί μια οργανωμένη εκκλησία που τον βοήθησε να ακολουθήσει καλύτερα τις θεολογικές του ιδέες.
Ίσως η κύρια διαμάχη στη ζωή του ήταν η συμμετοχή του στη δίωξη και την εκτέλεση του θεολόγου Μιχαήλ Σεβέρτου, ο οποίος δημοσίευσε και διακήρυξε ιδέες που αντικρούουν την έννοια της τριάδας. Όπως οι περισσότεροι Προτεστάντες, ο John Calvin πίστευε ευσεβώς στην τριάδα και ο έλεγχος του στη ζωή της Γενεύης τον έκανε μια ισχυρή δύναμη που έπρεπε να υπολογίσει. Πολλοί ιστορικοί ισχυρίζονται ότι χρησιμοποίησε τη δύναμή του, ιδιαίτερα τον έλεγχό του στην πολιτική ζωή στη Γενεύη για να επιτεθεί σε όποιον αντιτάχθηκε στις ιδέες του, με τον ίδιο τρόπο που ενεργούσε συχνά η Καθολική Εκκλησία στην οποία αντιτάχθηκε. Οι ιδέες του για τη θρησκεία ήταν σκληρές, απαιτητικές και δεν έπρεπε να αμφισβητηθούν. Τέτοιοι αγώνες, όπως εκείνοι με επικεφαλής τον Σεβέρτο, αντιμετωπίστηκαν με ακραία και αυστηρή τιμωρία, συμπεριλαμβανομένου του αφορισμού έως και της εκτέλεσης για αίρεση.
Η μετέπειτα ζωή του John Calvin σημαδεύτηκε από τη συνεχιζόμενη συμμετοχή του στην εκκλησία της Γενεύης και από μια σειρά από ασθένειες. Προς το τέλος της ζωής του υπέφερε από ποικίλες παθήσεις, όπως πέτρες στα νεφρά, ουρική αρθρίτιδα και αιμορραγίες στους πνεύμονες. Τα τελευταία χρόνια της ζωής του, μερικές φορές έπρεπε να τον μεταφέρουν στον άμβωνα για να κηρύξει. Ο Καλβίνος πέθανε το 1564, αλλά το έργο του έζησε αναμφισβήτητα πέρα από αυτόν. Την ηγεσία της εκκλησίας της Γενεύης ανέλαβε ο Θεόδωρος Μπέζα και το καλβινιστικό δόγμα παρέμεινε ισχυρό. μεγάλο μέρος του παραμένει σήμερα σε προτεσταντικές εκκλησίες που βασίζονται στον καλβινισμό.