Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τρόποι ανακύκλωσης απορριμμάτων και εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από τον τύπο των απορριμμάτων που πρέπει να ανακυκλωθούν. Πολλές βασικές μορφές απορριμμάτων, όπως γυάλινα μπουκάλια ή δοχεία αλουμινίου, μπορούν εύκολα να ανακυκλωθούν, ενώ πράγματα όπως τα ηλεκτρονικά είδη και οι μπαταρίες μπορεί να απαιτούν λίγη περισσότερη δουλειά για την ανακύκλωση. Μπορεί κανείς γενικά να ανακυκλώσει απόβλητα που είναι εξαιρετικά τοξικά, αλλά συχνά κοστίζει ή απαιτεί οδήγηση σε μία από τις λίγες εγκαταστάσεις σε μια πολιτεία ή χώρα.
Θα πρέπει να σημειωθεί ότι συνήθως γίνεται διάκριση μεταξύ ενός προγράμματος κομποστοποίησης και ενός προγράμματος πραγματικής ανακύκλωσης απορριμμάτων. Αν και η γενική αρχή είναι περίπου η ίδια, η κομποστοποίηση περιλαμβάνει τα οργανικά υλικά που επιτρέπεται ή ενθαρρύνονται να διασπαστούν σε έδαφος που μπορεί στη συνέχεια να επαναχρησιμοποιηθεί. Η ανακύκλωση, από την άλλη πλευρά, παίρνει υλικά και τα σπάει στα συστατικά τους μέρη και τα καθαρίζει κάπως, ώστε να μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν στην περαιτέρω κατασκευή. Γενικά, ωστόσο, υπάρχει κάποια υποβάθμιση στην ποιότητα, έτσι ώστε, για παράδειγμα, το λευκό χαρτί γραφής μπορεί να ανακυκλωθεί και να μετατραπεί σε καφέ χαρτί ή χαρτόνι.
Οι περισσότερες πόλεις στις Ηνωμένες Πολιτείες προσφέρουν προγράμματα ανακύκλωσης που καθιστούν σχετικά εύκολη την ανακύκλωση απορριμμάτων. Πολλοί δήμοι προσφέρουν παραλαβή στο πεζοδρόμιο, όπου οι κάτοικοι μπορούν να πάρουν έναν ειδικό κάδο για κοινά οικιακά απορρίμματα που μπορούν να ανακυκλωθούν. Για να ανακυκλωθούν τα απορρίμματα σε αυτά, το μόνο που χρειάζεται να κάνει κανείς είναι να καθαρίσει κάπως τα απόβλητα και να τα πετάξει όπως θα τα σκουπίδια, αλλά σε έναν ειδικό κάδο. Σε ορισμένες περιοχές, τα απόβλητα πρέπει να διαχωρίζονται με υλικό, για παράδειγμα σε γυαλί, μέταλλο, πλαστικό και χαρτί. Σε πολλές περιοχές, ωστόσο, τα απόβλητα μπορούν να αναμειγνύονται και να ταξινομούνται αργότερα, είτε με το χέρι είτε με μηχανικά μέσα.
Σε περιοχές όπου η παραλαβή από το πεζοδρόμιο δεν είναι διαθέσιμη, συχνά οι εγκαταστάσεις διαχείρισης απορριμμάτων προσφέρουν ανακύκλωση μέσω των κανονικών προγραμμάτων τους. Η ανακύκλωση απορριμμάτων σε αυτές τις τοποθεσίες είναι σχεδόν πάντα δωρεάν, σε αντίθεση με το τέλος που επιβάλλεται από τη διάθεση των απορριμμάτων. Ορισμένες πολιτείες διαθέτουν εγκαταστάσεις που προσφέρουν χρήματα σε αντάλλαγμα για την ανακύκλωση ορισμένων υλικών, γενικά μπουκαλιών και κουτιών, η οποία συνήθως επισημαίνεται ως Αξία Εξαγοράς.
Η βιομηχανική ανακύκλωση πραγματοποιείται συχνότερα σε ειδικές εγκαταστάσεις. Για παράδειγμα, τα απόβλητα σκυροδέματος ή οικοδομικά υλικά μπορούν συχνά να ανακυκλωθούν μεταφέροντάς τα σε βιομηχανική τοποθεσία ανακύκλωσης. Σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να χρεωθεί μια μικρή χρέωση για την ανακύκλωση αυτών των υλικών, αλλά σε άλλες περιπτώσεις η απόρριψή τους επιδοτείται από την τοπική κυβέρνηση.
Τα ρούχα και τα ηλεκτρονικά είδη που εξακολουθούν να είναι σε λειτουργική κατάσταση μπορούν να ανακυκλωθούν ευκολότερα με τη δωρεά τους σε μια δωρεάν υπηρεσία που τα εκταμιεύει εκ νέου. Σε περιπτώσεις που τα ηλεκτρονικά είδη δεν είναι πλέον βιώσιμα, μπορεί να παραδοθούν μέσω ειδικού προγράμματος ανακύκλωσης ηλεκτρονικών. Υπάρχουν πολλά προγράμματα για συγκεκριμένες συσκευές, όπως κινητά τηλέφωνα ή υπολογιστές, και ορισμένοι κατασκευαστές περιλαμβάνουν πρόγραμμα ανακύκλωσης και κιτ με νέα προϊόντα. Θα πρέπει να γνωρίζει κανείς, ωστόσο, ότι υπάρχουν ορισμένοι κίνδυνοι που ενέχει η ανακύκλωση ηλεκτρονικών εξαρτημάτων, όπως σκληροί δίσκοι ή κινητά τηλέφωνα, που μπορεί να περιέχουν προσωπικές πληροφορίες.
Άλλα αντικείμενα, όπως χρώματα, λαμπτήρες φθορισμού και προϊόντα ξύλου που έχουν υποστεί χημική επεξεργασία, επιτρέπεται να ανακυκλώνονται μόνο σε ειδικές εγκαταστάσεις. Ανάλογα με την πολιτεία, αυτές οι εγκαταστάσεις ενδέχεται να χρεώνουν ένα τέλος είσπραξης. Ωστόσο, μπορεί να ανακυκλωθούν εάν γίνει σωστός χειρισμός και η ανακύκλωση αυτών των τοξικών αντικειμένων μπορεί να μειώσει σημαντικά τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις στον πλανήτη.