Ο Κάρολος Δαρβίνος (1809-1882) είναι αναμφίβολα ένας από τους πιο σημαντικούς φυσικούς ιστορικούς που κοσμούν τον πλανήτη μας. Οι έννοιες και οι θεωρίες του για την εξέλιξη έχουν αλλάξει για πάντα τον τρόπο με τον οποίο πολλοί από εμάς βλέπουμε την ηλικία της Γης και την ανάπτυξη των ειδών στη γη. Το θεμελιώδες βιβλίο του για την εξέλιξη, On the Origins of Species που δημοσιεύτηκε το 1859, ήταν ιδιαίτερα προκλητικό για τις θρησκευτικές κοινότητες του δυτικού κόσμου, καθώς μια περιγραφή της σταδιακής διαδικασίας της εξέλιξης του ανθρώπου ήταν σε άμεση σύγκρουση με τη χριστιανική σκέψη ότι ο άνθρωπος δημιουργήθηκε ειδικά από Ο Θεός κατ’ εικόνα Θεού. Αν και η εξέλιξη και οι επακόλουθες θεωρίες για το πώς εξελίσσονται τα πλάσματα διδάσκονται τώρα στα περισσότερα δημόσια σχολεία, ορισμένοι εξακολουθούν να πιστεύουν ότι ο Δαρβίνος ήταν εντελώς άστοχος στις εξηγήσεις του. Άλλες μεγάλες χριστιανικές οργανώσεις όπως η Καθολική Εκκλησία, έχουν αποδεχτεί πρόθυμα τη δαρβινική θεωρία.
Η οικογένεια του Δαρβίνου μπορεί να περιγραφεί ως ελεύθεροι στοχαστές. Ασκούσαν Ουνιτιστές, αν και ο Δαρβίνος βαφτίστηκε στην Αγγλικανική Εκκλησία. Στην αρχή ο Δαρβίνος σκέφτηκε να ακολουθήσει τα βήματα του πατέρα του με το να γίνει γιατρός, αλλά βρήκε τον ιατρικό κόσμο, και ειδικά τη χειρουργική, πολύ βάναυσο. Στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, το ενδιαφέρον του Δαρβίνου για τη φυσική ιστορία κορυφώθηκε και μια έμπνευση για το επιχείρημά του ότι οι μαύροι και οι λευκοί ήταν πολύ περισσότερο συγγενείς από ό,τι συνήθως θεωρούνταν αλήθεια, εμπνεύστηκε από τη δουλειά του με τον John Edmonstone, έναν απελευθερωμένο σκλάβο που δίδασκε στον Δαρβίνο ταξιδερμία .
Ο πατέρας του Δαρβίνου δεν ήταν ευχαριστημένος με το ενδιαφέρον του για τη φυσική ιστορία και επέλεξε να τον εγγράψει στο Christ’s College για να ακολουθήσει σπουδές που θα τον έκαναν Αγγλικανό κληρικό. Ήταν ένας αδιάφορος μαθητής σε αυτή την επιδίωξη, αλλά πέρασε αυτή την πτυχιακή εκπαίδευση. Ποτέ δεν έλαβε επίσημα παραγγελίες ως κληρικός, και αντ’ αυτού έπιασε δουλειά ως συνοδός κυρίων στο HMS Beagle.
Το πρώτο ταξίδι του HMS Beagle διήρκεσε πέντε χρόνια και ο Δαρβίνος ξόδεψε μεγάλο μέρος του χρόνου συλλέγοντας απολιθώματα και μελετώντας υπάρχοντα είδη ζώων. Οι θεωρίες του για τις εξελικτικές πτυχές των ζώων άρχισαν να συγχωνεύονται καθώς μελετούσε τα ζώα, ιδιαίτερα εκείνα στα νησιά Γκαλαπάγκος. Σημείωσε ότι τα πολύ παρόμοια πουλιά είχαν μικρές διαφοροποιήσεις ανάλογα με το νησί στο οποίο ζούσαν. Οι δημοσιεύσεις του για τις πρώτες του παρατηρήσεις έγιναν δεκτές από ορισμένους.
Καθώς ο Δαρβίνος συνέχιζε να μελετά τις διαφορές των ειδών, έγινε πιο πεπεισμένος ότι τα είδη επηρεάστηκαν από το περιβάλλον τους και εξελίχθηκαν και άλλαξαν προκειμένου να επιβιώσουν καλύτερα σε νέα περιβάλλοντα. Αυτή η θεωρία θα τελείωνε, ειδικά όταν διάβαζε το έργο του Άλφρεντ Ράσελ Γουάλας για τη φυσική επιλογή. Οι δυο τους αποφάσισαν να δημοσιεύσουν τα ευρήματά τους μαζί το 1859, αλλά ο Δαρβίνος δεν ήταν διαθέσιμος για να υπερασπιστεί το έργο του. Η απώλεια ενός αγαπημένου γιου και η συνεχιζόμενη ασθένεια από την πλευρά του δυσκόλεψαν τον Δαρβίνο να εμφανιστεί δημόσια ή να υπερασπιστεί τις ιδέες του με οποιονδήποτε τρόπο.
Η κατακραυγή στην πρόταση του Δαρβίνου ότι οι άνθρωποι εξελίχθηκαν από πιθήκους μετατράπηκαν συχνά σε συνθήματα που επέκριναν το έργο του. Ωστόσο, ένας αυξανόμενος αριθμός ανθρώπων υποστήριξε τις θεωρίες του και δεν τις βρήκε ασυμβίβαστες με τη θρησκευτική σκέψη. Ο Δαρβίνος συνέχισε να μελετά όπως του επέτρεπε η υγεία του για τα τελευταία 22 χρόνια της ζωής του, προσελκύοντας συνεχώς το θέμα της εξέλιξης και της ικανότητας της φύσης να μεταμορφώνεται για να επιβιώσει στον κόσμο. Καθώς μελετούσε, διάβαζε με ανυπομονησία συζητήσεις για τις θεωρίες του. Το έργο του τον ξεπερνά και με το έργο του Γκρέγκορ Μέντελ στη γενετική, είναι το θεμέλιο για τη σύγχρονη βιολογία.
Ο κοινωνικός δαρβινισμός, που προέκυψε μετά το θάνατο του Δαρβίνου, ήταν η προσαρμογή των αρχών της εξέλιξης στην ανθρώπινη κοινωνία. Ο Δαρβίνος θα ήταν βαθιά αντίθετος σε αυτήν την κατασκευή. Εξέφρασε περιφρόνηση για το δουλεμπόριο και τις συνθήκες των σκλάβων στη Νότια Αμερική. Όταν ο κοινωνικός δαρβινισμός χρησιμοποιήθηκε για να υποστηρίξει την «δυνατότερη φυλή», ο Δαρβίνος σίγουρα θα είχε απορρίψει τη θεωρία. Το κύριο μέλημά του για τους ανθρώπους που επιλέγουν συντρόφους ήταν ότι η στενή σχέση μπορεί να δημιουργήσει προβλήματα στους απογόνους. Η σύζυγός του ήταν ξαδέρφη του και έγραψε για τις ανησυχίες του μετά τον θάνατο του βρέφους γιου τους, ότι ίσως η στενή τους σχέση δημιούργησε ιατρικά προβλήματα ή χαμηλή ικανότητα επιβίωσης στους απογόνους του. Ωστόσο, από τα δέκα παιδιά του, τα οκτώ επέζησαν.
Το έργο του Δαρβίνου συνεχίζει να έχει εξαιρετική επιρροή στη σύγχρονη σκέψη, αν και ορισμένες από τις θεωρίες του για το πώς λειτουργεί η εξέλιξη έχουν τεθεί υπό αμφισβήτηση. Ειδικότερα, οι θεωρίες του Stephen Jay Gould για την «άλμα δεσμευμένη» εξέλιξη αντικαθιστούν τώρα συχνά την ιδέα ότι η εξέλιξη είναι μια σταδιακή, επιλεκτική διαδικασία.