Ο Λέων Τολστόι (1828-1910) ήταν Ρώσος συγγραφέας, ακτιβιστής και φιλόσοφος. Τον θυμούνται περισσότερο για τον ογκώδη Πόλεμο και Ειρήνη του, που δημοσιεύτηκε σε σειρά τη δεκαετία του 1860. Ο Λέων Τολστόι έζησε μια αισθητά διαφορετική ζωή από άλλους διάσημους Ρώσους συγγραφείς της εποχής, όπως ο Ντοστογιέφσκι. Τα μυθιστορήματά του θεωρούνται κλασικά της ρωσικής λογοτεχνίας και τα μεταγενέστερα φιλοσοφικά του έργα έχουν εμπνεύσει μια μεγάλη ποικιλία ανθρώπων.
Ο Λέων Τολστόι γεννήθηκε στη ρωσική αριστοκρατία στα τέλη του 1828 και ήταν ένα από τα πέντε παιδιά. Οι γονείς του πέθαναν και οι δύο πριν συμπληρώσει τα δέκα του χρόνια και οι συγγενείς που τον μεγάλωσαν τον μόρφωσαν στο σπίτι. Ο Λέων Τολστόι φοίτησε επίσης για λίγο στο Πανεπιστήμιο του Καζάν, αν και δεν πήρε ποτέ πτυχίο εκεί.
Ο Τολστόι πέρασε τα είκοσί του στη Μόσχα ανάμεσα στη ρωσική ελίτ, γράφοντας για την εμπειρία αργότερα με πικρία. Ο Λέων Τολστόι ένιωθε ότι τα νιάτα του στη Μόσχα σπαταλήθηκαν με τυχερά παιχνίδια, συνδέσμους και εκμετάλλευση των αγροτών που αποτέλεσαν τα θεμέλια του πλούτου της οικογένειάς του. Ο Λέων Τολστόι κατέληξε να ενταχθεί στον στρατό, βλέποντας δράση στον πόλεμο της Κριμαίας που ενέπνευσε τη Σεβαστούπολη (1855), τους Κοζάκους (1861) και το «The Raid», ένα διήγημα που δημοσιεύτηκε το 1852.
Μετά τη στρατιωτική του θητεία, ο Λέων Τολστόι ταξίδεψε στην Ευρώπη και το 1862 παντρεύτηκε τη Σοφία Μπερς, με την οποία απέκτησαν 13 παιδιά. Οι δυο τους παρέμειναν παντρεμένοι σε όλη τη ζωή του Τολστόι, αν και πέρασε τα τελευταία του χρόνια χωρισμένος από τη γυναίκα του. Η ιστορία του στον κοινωνικό ακτιβισμό ξεκίνησε στα τέλη της δεκαετίας του 1850, όταν ξεκίνησε ένα σχολείο για παιδιά αγροτών, συνειδητοποιώντας ότι η εκπαίδευση ήταν το κλειδί για την κοινωνική κινητικότητα. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, έγραψε τα πιο γνωστά μυθιστορήματά του, συμπεριλαμβανομένης της Anna Karenina, που δημοσιεύτηκαν το 1873.
Ο Λέων Τολστόι απογοητεύτηκε από τη ζωή του ως μέλος της αριστοκρατικής ελίτ και το 1884 εγκατέλειψε τα εγκόσμια υπάρχοντά του για να ζήσει ως αγρότης ασκητής. Το σκεπτικό που οδήγησε σε αυτή την απόφαση τεκμηριώνεται στο μεταγενέστερο φιλοσοφικό του γραπτό, το οποίο διερευνά τη χριστιανική φιλοσοφία και εκθέτει τις προσωπικές πεποιθήσεις του Τολστόι. Ο Λέων Τολστόι κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η παθητική μη αντίσταση ήταν ένα ζωτικό προσωπικό και πολιτικό εργαλείο και ότι οι αληθινοί Χριστιανοί έπρεπε να καθοδηγούνται από τον Θεό και όχι από τους κοινωνικούς κανόνες ή το κράτος. Ο Τολστόι πίστευε επίσης θερμά στη βοήθεια των κατώτερων τάξεων, παρέχοντάς τους εκπαίδευση, τροφή, στέγαση και άλλες μορφές βοήθειας.
Ο Λέων Τολστόι εξακολουθεί να θεωρείται δάσκαλος από πολλούς χριστιανούς, οι οποίοι εκτιμούν τις απλές αξίες του και προσπαθούν να τις επιτύχουν στη ζωή τους. Τα γραπτά του σχετικά με τη μη βία, την αγάπη για τους εχθρούς και την απάρνηση του κακού ενέπνευσαν μια μεγάλη ποικιλία δημόσιων και ιδιωτικών προσώπων, συμπεριλαμβανομένου του Γκάντι. Η απόφαση του Τολστόι να ζήσει τα τελευταία του χρόνια σε σχετική φτώχεια επικροτήθηκε από πολλούς, ακόμη και εκείνη την εποχή, και τα γραπτά του έγιναν δημοφιλή στους Ρώσους που αναζητούσαν έναν λιγότερο παρακμιακό τρόπο ζωής.
Η οικογένεια του Τολστόι υπέφερε σε κάποιο βαθμό κατά τη διάρκεια της περιπλάνησής του και θα είχε ζήσει πολύ δύσκολες ζωές αν η γυναίκα του δεν είχε τον έλεγχο των δικαιωμάτων εκτύπωσης της λογοτεχνικής του περιουσίας. Χρησιμοποιώντας την πώληση των βιβλίων, των δοκιμίων και των διηγημάτων του, χρηματοδότησε την ύπαρξη της οικογένειας. Παρά τις κακουχίες που υπέμεινε, η Σοφία παρέμεινε αφοσιωμένη στον σύζυγό της σε όλη του τη ζωή, υποστηρίζοντας τον ευρύτερο σκοπό που αυτός ενσάρκωσε.
Ενώ ο Τολστόι μνημονεύεται συντριπτικά για τα μυθιστορήματα του, τα οποία ήταν εξαιρετικά πολύτιμες προσθήκες στον τομέα της ρωσικής λογοτεχνίας, συνέβαλε επίσης στην επέκταση της χριστιανικής φιλοσοφίας, ωθώντας τους αναγνώστες του να αμφισβητήσουν τα συστήματα πεποιθήσεών τους και να σχηματίσουν νέες ιδέες για τη ζωή και την ευτυχία. Ο Τολστόι ήταν ένας άνθρωπος με πολύ αυστηρά ήθη, τα οποία διερεύνησε λογικά και πειστικά σε βιβλία όπως το Confession (1884) και What I Believe (1886). Ο Τολστόι ξαναδούλεψε την παραδοσιακή χριστιανική σκέψη με τρόπο που απήχθη σε πολλούς αναγνώστες και τα γραπτά του είχαν τεράστιο αντίκτυπο στους ανθρώπους σε όλο τον κόσμο, παρά τον αφορισμό του το 1901 από τη Ρωσική Ορθόδοξη Εκκλησία.