Ο John Quincy Adams γεννήθηκε στις 11 Ιουλίου 1767, στο Braintree της Μασαχουσέτης, από τον John Adams, δεύτερο πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής, και την Abigail Adams. Θα μεγάλωνε για να γίνει ο έκτος πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, ο πρώτος Αμερικανός πρόεδρος που θα ήταν γιος προέδρου.
Συνοδεύοντας τον πατέρα του στην Ευρώπη σε ηλικία δέκα ετών, ο Τζον Κουίνσι Άνταμς σπούδασε στη Γαλλία και την Ολλανδία. Για αρκετά χρόνια παρέμεινε στο εξωτερικό, γνωρίζοντας τα γαλλικά καθώς και πολλές άλλες γλώσσες. Ως νεαρός έφηβος, τα γλωσσικά του χαρίσματα του απέκτησαν μια θέση με τον απεσταλμένο των ΗΠΑ στη Ρωσία, Φράνσις Ντάνα, ως διερμηνέα. Με αυτή την ιδιότητα συνόδευσε την Ντάνα στην Αγία Πετρούπολη της Ρωσίας και παρέμεινε εκεί για σχεδόν δύο χρόνια. Τελικά, ο John Quincy Adams επέστρεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες για να αποφοιτήσει από το Κολλέγιο του Χάρβαρντ το 1787 και στη συνέχεια ίδρυσε μια δικηγορική πρακτική.
Μεγαλωμένος σε μια ατμόσφαιρα πολιτικής και δημόσιας υπηρεσίας, δεν άργησε να αρχίσει ο Τζον Κουίνσι Άνταμς να είναι δυσαρεστημένος με τη νομοθεσία και να επιδιώξει να κάνει τη δική του επιδρομή στον κόσμο της πολιτικής. Το 1794, διορίστηκε από τον Τζορτζ Ουάσιγκτον για να υπηρετήσει ως υπουργός στην Ολλανδία. Είχε καλά προσόντα για τη θέση, μιλώντας τόσο γαλλικά όσο και ολλανδικά. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου θα συναντούσε και τελικά θα παντρευτεί τη Λουίζα Κάθριν Τζόνσον, στις 26 Ιουλίου 1797. Θα είχαν τέσσερα παιδιά: τον Τζορτζ Ουάσιγκτον, τον Τζον, τον Τσαρλς Φράνσις και τη Λουίζα Κάθριν.
Το 1796, ο John Adams, πατέρας του John Quincy Adams, έγινε πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών. Μετά από παρότρυνση του Τζορτζ Ουάσιγκτον, ο Άνταμς ο πρεσβύτερος διόρισε τον Τζον Κουίνσι Άνταμς στη θέση του υπουργού της Πρωσίας, με την ιδιότητα του οποίου υπηρέτησε μέχρι το 1801.
Το 1802, ο John Quincy Adams εξελέγη για να υπηρετήσει στη Γερουσία της Πολιτείας της Μασαχουσέτης. Το επόμενο έτος, με την υποστήριξη του Ομοσπονδιακού Κόμματος, εξελέγη για να υπηρετήσει στη Γερουσία των ΗΠΑ. Ως γερουσιαστής, ο Άνταμς ήταν αποφασισμένος να επιδιώξει τα συμφέροντα ολόκληρης της χώρας, όχι μόνο του Ομοσπονδιακού Κόμματος, μια θέση που τον άφησε σε δυσμένεια από τους υποστηρικτές του στη Νέα Αγγλία. Ιδιαίτερα δύο γεγονότα διέκριναν από την προτίμηση των Φεντεραλιστών/Νέα Αγγλία: Ο Άνταμς ψήφισε υπέρ της Αγοράς της Λουιζιάνα και ψήφισε υπέρ του νόμου περί Εμπάργκο, που και τα δύο έβλαψαν τα συμφέροντα της Νέας Αγγλίας.
Το 1808, ο Τζον Κουίνσι Άνταμς παραιτήθηκε από τη θέση του στη Γερουσία, τελικά έσπασε με τους Φεντεραλιστές και έγινε Ρεπουμπλικανός. Υπό τον Πρόεδρο Τζέιμς Μάντισον, υπηρέτησε ως υπουργός στη Ρωσία μέχρι το 1814, παρακολουθώντας την εισβολή του Ναπολέοντα στη χώρα αυτή το 1812.
Από το 1815 έως το 1817, ο Άνταμς υπηρέτησε ως διπλωματικός αντιπρόσωπος στη Μεγάλη Βρετανία. Το 1817, ο Άνταμς έλαβε τη θέση του υπουργού Εξωτερικών υπό τον Πρόεδρο Τζέιμς Μονρόε. Κατά τη διάρκεια της θητείας του, ο Άνταμς έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην προσάρτηση της Φλόριντα στις Ηνωμένες Πολιτείες και βοήθησε στη δημιουργία του Δόγματος Μονρό.
Το 1824, ο John Quincy Adams ακολούθησε τα βήματα του πατέρα του και έθεσε υποψηφιότητα για πρόεδρος. Με πέντε υποψηφίους, συμπεριλαμβανομένου του Andrew Jackson, και χωρίς φαβορί, αποφασίστηκε η εκλογή στη Βουλή των Αντιπροσώπων. Ο Άνταμς εγκαινιάστηκε στις 4 Μαρτίου 1825. Θα υπηρετούσε μόνο μία θητεία — αποδεικνύεται ότι δεν ήταν καλά εξοπλισμένος για να αντιμετωπίσει τις κοινωνικές και κομματικές απαιτήσεις του αξιώματος.
Αν και έμπειρος διπλωμάτης, απέφευγε τις πολιτικές μηχανορραφίες και νοιαζόταν περισσότερο για τις προσωπικές ικανότητες παρά για την πολιτική του κόμματος. Δεν του έλειπε η ζεστασιά και ο προσωπικός μαγνητισμός που ήταν απαραίτητος για να αναζωογονήσει το αξίωμα της προεδρίας και δεν του άρεσε να φλερτάρει και να διασκεδάσει τους υποστηρικτές του κόμματος. Μαστιζόταν από την αντίθεση των υποστηρικτών του Τζάκσον, οι οποίοι ήταν ακόμα θυμωμένοι με τα γεγονότα των εκλογών του 1824.
Ως πρόεδρος, ο John Quincy Adams πίστευε ότι έπρεπε να δαπανηθούν ομοσπονδιακά χρήματα για τη βελτίωση και τη συνοχή ολόκληρου του έθνους. Για το σκοπό αυτό, υποστήριξε την ομοσπονδιακή χρηματοδότηση ανακαινίσεων λιμανιών και αυτοκινητοδρόμων, νέων καναλιών, ναυτικών οχυρώσεων και στρατιωτικών ακαδημιών. Υποστήριξε τη χρηματοδότηση των τεχνών, την επιστημονική έρευνα και τη δημιουργία αστρονομικών αστεροσκοπείων – όλα αυτά δεν έγιναν δεκτά.
Η προεδρική εκστρατεία του 1828 ήταν κακόβουλη, με τους υποστηρικτές τόσο του Άνταμς όσο και του Τζάκσον να καταφεύγουν σε προσωπικές επιθέσεις για να κερδίσουν την υποστήριξη των υποψηφίων τους. Όταν η σκόνη κατακάθισε, ο Τζάκσον αναδείχθηκε νικητής. Πικραμένος για την ήττα, ο Άνταμς δεν παρευρέθηκε στα εγκαίνια του Τζάκσον στις 4 Μαρτίου 1829. Ο Άνταμς άφησε την Ουάσιγκτον και επέστρεψε στη Μασαχουσέτη, σκοπεύοντας να αποσυρθεί από την πολιτική και να αφοσιωθεί στη συγγραφή.
Το 1831, ωστόσο, ο John Quincy Adams βγήκε από τη συνταξιοδότηση για να εισέλθει ξανά στην πολιτική σφαίρα, αυτή τη φορά ως μέλος του Κογκρέσου των Whig. Υπηρέτησε στο Κογκρέσο για δεκαεπτά χρόνια, μια σημαντική φωνή στον αγώνα κατά της δουλείας. Επίσης, οι προσπάθειες του Άνταμς βοήθησαν στην ίδρυση του Ινστιτούτου Smithsonian.
Στις 21 Φεβρουαρίου 1848, ο Τζον Κουίνσι Άνταμς υπέστη εγκεφαλικό στη Βουλή των Αντιπροσώπων. Δύο μέρες αργότερα, έφυγε από τη ζωή. Ενταφιάζεται στην Ενωμένη Πρώτη Ενοριακή Εκκλησία, στο Κουίνσι της Μασαχουσέτης, μαζί με τον πατέρα, τη μητέρα και τη σύζυγό του.