Ο Μάρκο Πόλο γεννήθηκε στις 15 Σεπτεμβρίου 1254 στη Βενετία της Ιταλίας. Γεννημένος σε οικογένεια εμπόρων, μεγάλωσε ακούγοντας οικογενειακές ιστορίες για ταξίδια και περιπέτειες. Ο πατέρας του, μαζί με δύο αδέρφια, μετακόμισαν για χρόνια, ζώντας και εμπορεύονταν παντού, από τη Μαύρη Θάλασσα μέχρι το Αιγαίο μέχρι το σύγχρονο Ουζμπεκιστάν. Αυτό του ενστάλαξε δύο από τους μεγαλύτερους έρωτες της ζωής του: τα ταξίδια και το εμπόριο.
Ήταν ο πατέρας του Μάρκο Πόλο που ταξίδεψε για πρώτη φορά στον διάσημο δρόμο του μεταξιού της Κίνας. Μερικά χρόνια μετά το αρχικό ταξίδι, ο Polo ενώθηκε με τον πατέρα του σε ένα επαναλαμβανόμενο ταξίδι για να δει τον Kublai Khan. Αυτό που είχε αρχικά προγραμματιστεί ως μια σύντομη επίσκεψη μετατράπηκε σε 17ετή διαμονή στην Κινεζική Αυτοκρατορία. Ο Μάρκο έγινε ο αγαπημένος του Χαν και τον συνόδευε στις επίσημες επιχειρήσεις σε όλο το βασίλειο.
Επέστρεψε στην Ευρώπη το 1291, όπου αμέσως ασχολήθηκε με την οικογενειακή εμπορική επιχείρηση. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, υπαγόρευσε επίσης πολλές από τις περιπέτειές του στον Ρουστιτσέλο ντα Πίζα, έναν ρομαντικό συγγραφέα, ο οποίος έγραψε το βιβλίο Il Milione (Το εκατομμύριο), που αργότερα μεταδόθηκε στα αγγλικά ως «Τα ταξίδια του Μάρκο Πόλο». Το Polo μερικές φορές λανθασμένα προσδιορίζεται ως ο πρώτος Δυτικός που έφτασε στην Κίνα, αλλά δεν ήταν. Μάλιστα, πολλοί εξερευνητές πριν από αυτόν επισκέφτηκαν την αυλή του Χαν. Αυτό που τον κάνει τόσο αξέχαστο είναι το γεγονός ότι έζησε στην Κίνα αρκετό χρόνο για να μάθει τα έθιμά της και να ζήσει από πρώτο χέρι την καθημερινή ζωή.
Όταν κυκλοφόρησε το Il Milione, έγινε αμέσως διασημότητα. Σε μια εποχή όπου η Ασία βρισκόταν σε τέτοιο μυστήριο για τον δυτικό κόσμο, το βιβλίο ήταν μια πύλη σε έναν μυστηριώδη και μαγικό κόσμο. Αυτό ήταν και μια ευλογία και μια κατάρα για τον άνδρα, ο οποίος συχνά έπρεπε να υπομένει σκληρά αστεία από ντόπιους που δεν πίστευαν τις ιστορίες που λέγονταν στο βιβλίο.
Ο Μάρκο Πόλο έγινε πλούσιος έμπορος αργότερα στη ζωή του, αλλά δεν έφυγε ποτέ ξανά από την Ιταλία για τις δικές του αποστολές. Ενεργούσε πράγματι ως σύμβουλος ή χορηγός σε άλλους ταξιδιώτες και συχνά βοηθούσε άλλους εμπόρους να δημιουργήσουν τις εμπορικές τους επιχειρήσεις με την Ανατολή. Παντρεύτηκε αργά, σε ηλικία 46 ετών, και απέκτησε τρεις κόρες. Ο Πόλο πέθανε στις 8 Ιανουαρίου 1324.