Το ζήτημα της συνείδησης είναι ένα από τα πιο ολισθηρά στη σύγχρονη ψυχολογία, βιολογία και φιλοσοφία. Για πολλά χρόνια η λέξη, όπως και ο όρος μυαλό, αποφεύγονταν όποτε ήταν δυνατόν από επαγγελματίες των σκληρών επιστημών. Τα τελευταία χρόνια, ωστόσο, έχει προκύψει μια ώθηση για καλύτερη εξήγηση και κατανόηση της διαδικασίας.
Φιλοσοφικά, στο πιο βασικό της επίπεδο, η συνείδηση μπορεί να ειπωθεί ότι είναι η διαδικασία ενός στοχαστή που εστιάζει τη σκέψη σε κάποια πτυχή της ύπαρξης. Αυτό μπορεί να είναι εξωτερικό ή εσωτερικό και μπορεί να υπάρχει στη σφαίρα που θεωρούμε υποσυνείδητο (όπως οι ονειρικές καταστάσεις). Αυτές οι εμπειρίες είναι συλλογικά γνωστές ως qualia και αποτελούν τα δομικά στοιχεία της φιλοσοφικής συζήτησης γύρω από τη συνείδηση.
Φυσιολογικά, ένας αριθμός διεργασιών έχει ταυτιστεί με αυτό που θεωρούμε συνείδηση. Συγκεκριμένα, η διασύνδεση μεταξύ των στρωμάτων του εγκεφάλου θεωρείται κρίσιμη για τη συνειδητή δραστηριότητα και όταν αυτή η αλληλεπίδραση είναι εξασθενημένη (όπως στον βαθύ ύπνο), η συνείδηση θεωρείται ότι απουσιάζει.
Ψυχολογικά, είναι σημαντικό να αποστασιοποιηθεί η συνείδηση από την πιο καθομιλουμένη χρήση της ως απλώς «ξύπνιος». Οι ψυχολόγοι θα ισχυρίζονταν σίγουρα ότι ενώ ονειρευόμαστε, για παράδειγμα, έχουμε συνείδηση, παρόλο που δεν είμαστε σε κατάσταση εγρήγορσης. Αντίθετα, δεν είμαστε διατεθειμένοι να δώσουμε την ετικέτα του συνειδητού στα περισσότερα ζώα, παρόλο που είναι σε θέση να ρυθμίσουν μεταξύ του ξύπνιου και του ύπνου.
Στο ψυχολογικό πλαίσιο, η συνείδηση βασίζεται σε μερικές απαραίτητες προϋποθέσεις:
Η ικανότητα γενίκευσης ενός μικρού μέρους ενός αντικειμένου σε ένα μεγαλύτερο αντικείμενο ή συλλογή αντικειμένων είναι ζωτικής σημασίας. Τα μικρά βρέφη και πολλά ζώα δεν μπορούν να διακρίνουν, για παράδειγμα, ότι τα πόδια ενός ατόμου και το κεφάλι ενός ατόμου ανήκουν στην ίδια οντότητα, εάν τοποθετηθεί κάποιο είδος φραγμού στην όραση σε όλο το κεντρικό τμήμα. Τα συνειδητά όντα μπορούν να δουν μέρος ενός δρόμου και να το ταυτίσουν με έναν ολόκληρο δρόμο, και από εκεί ίσως ακόμη και με ένα πλέγμα που συνθέτει μια πόλη ή πόλη.
Η ικανότητα να ζει κανείς τα πράγματα στο μυαλό του πριν συμβούν στον πραγματικό κόσμο είναι ένα άλλο χαρακτηριστικό της συνείδησης. Η δημιουργία υποθετικών καταστάσεων με βάση τη γνώση του πραγματικού κόσμου και η εξαγωγή πιθανών αποτελεσμάτων από αυτή τη γνώση, πριν τη δοκιμάσετε στον πραγματικό κόσμο, είναι ζωτικής σημασίας για τη συνειδητή σκέψη.
Η αίσθηση του χρόνου είναι ένα άλλο χαρακτηριστικό της συνείδησης. Πολλά φάρμακα και καταστάσεις που αλλάζουν τη συνείδηση επηρεάζουν πρώτα αυτήν την περιοχή. Ο χρόνος μπορεί να διαστέλλεται ή να συστέλλεται ή να ενεργεί με περίεργους τρόπους. Βασικά, όμως, ένα συνειδητό ον είναι σε θέση να βάλει τα πράγματα σε μια χαλαρή χρονική σειρά και να σκεφτεί ένα αφηρημένο μέλλον.
Η αίσθηση του εαυτού είναι το τελευταίο σημαντικό χαρακτηριστικό. Να μπορεί κανείς να βλέπει τον κόσμο μέσα από τα μάτια του και να αναγνωρίζει ότι ο ίδιος είναι ο παίκτης που βλέπει τον κόσμο. Το κλασικό τεστ που χρησιμοποιήθηκε για τη συνείδηση σε ζώα (αν και δεν έχει πλέον μεγάλη αξιοπιστία) ήταν η τοποθέτηση ενός καθρέφτη μπροστά από το θέμα, η τοποθέτηση κάτι στο σώμα τους εκτός του εύρους όρασής τους (όπως μπογιά στο πάνω μέρος του κεφαλιού τους) και βλέποντας εάν προσπάθησαν να αφαιρέσουν το χρώμα όταν αντιμετώπιζαν τη δική τους αντανάκλαση. Αυτό πιστεύεται από ορισμένους ότι δείχνει ότι το υποκείμενο έχει μια ξεκάθαρη αίσθηση του εαυτού τους την οποία αναγνωρίζουν ακόμη και σε μια αφηρημένη μορφή. Η αίσθηση του εαυτού αναδύεται επίσης ως μια εσωτερική αφήγηση, συχνά απαρατήρητη από το συνειδητό ον, καταγράφοντας όλα τα γεγονότα όπως συμβαίνουν.
Πολλά ζώα κατά τη διάρκεια των ετών έχουν αποδοθεί συνείδηση από διάφορες ομάδες και δεν υπάρχει σαφής απάντηση με τον ένα ή τον άλλο τρόπο. Για πολλά χρόνια η γλώσσα θεωρούνταν έγκυρο τεστ, αλλά αποτυγχάνει να συμπεριλάβει μη επικοινωνιακά όντα που ωστόσο θεωρούνται πλήρως συνειδητά (όπως οι άγριοι άνθρωποι). Διάφορα τεστ για τη συνείδηση καταλήγουν σε διαφορετικά συμπεράσματα όσον αφορά τα ζώα. Το τεστ με καθρέφτη, για παράδειγμα, βρίσκει όλους τους μεγάλους πιθήκους (εκτός από τους γορίλες), τα δελφίνια και τους ανθρώπους ηλικίας άνω των 18 μηνών να έχουν τις αισθήσεις τους.
Η προέλευση της συνείδησης είναι ένας άλλος τομέας μεγάλης συζήτησης. Μερικοί πιστεύουν ότι είναι απλώς μια αλγοριθμική διαδικασία που μοιάζει με υπολογιστή και λαμβάνει χώρα τοπικά στη φυσική δομή του εγκεφάλου. Άλλοι προτείνουν ότι είναι ένα κβαντομηχανικό φαινόμενο, το οποίο δεν είναι τοπικό. Άλλοι πάλι υποστηρίζουν ότι είναι μια αναδυόμενη ιδιότητα της πολυπλοκότητας του εγκεφάλου και υπάρχει ένα επεξηγηματικό κενό που δεν μπορεί να καλυφθεί.
Καθώς η κατανόησή μας για τη συνείδηση αυξάνεται, τόσο αυξάνεται και η σύγχυσή μας. Τα ερωτήματα για το εάν τα έμβρυα και τα ζώα έχουν τις αισθήσεις τους, από πού προέρχεται και εάν μπορούμε να το δημιουργήσουμε με τη μορφή υπολογιστών, θα είναι όλα σπουδαίες ανακαλύψεις τα επόμενα χρόνια.