Ο Robert Bunsen είναι περισσότερο γνωστός για μια από τις πιο μικρές συνεισφορές του στον τομέα της επιστήμης, το Bunsen burner, παρόλο που η διάρκεια της εργασίας του απέφερε πολύ πιο σημαντικές, αν και λιγότερο δημοσιευμένες, συνεισφορές. Γεννημένος ως Robert Wilhelm Bunsen στις 31 Μαρτίου 1811 στο Γκέτινγκεν της Γερμανίας, ήταν ένας σεμνός, ανεπιτήδευτος άνθρωπος με απίστευτη ευφυΐα. Οι συνεισφορές του καλύπτουν πολλούς επιστημονικούς κλάδους, όπως χημεία, οργανική χημεία, γεωλογία, φωτοχημικές μελέτες και φασματογραφία.
Ο Μπούνσεν ξεκίνησε τις σπουδές του στη χημεία και πήρε το διδακτορικό του σε ηλικία 19 ετών στη Γερμανία. Μετά την αποφοίτησή του, έπιασε δουλειά δίνοντας διαλέξεις και ταξίδεψε σε όλη την Ευρώπη για να σπουδάσει προόδους στη μεταποίηση, τη γεωλογία και τη χημεία. Μία από τις πρώτες του ανακαλύψεις ήταν στην οργανική/φυσιολογική χημεία όταν ανακάλυψε τη χρήση του ένυδρου οξειδίου του σιδήρου ως αντίδοτο για τη δηλητηρίαση από αρσενικό. Το 1838, άρχισε να διδάσκει στο Πανεπιστήμιο του Marlsburg, όπου μελέτησε το cacodyl, μια ένωση που παρασκευάζεται με αρσενικό. Αυτά τα πειράματα αποδείχθηκαν πολύ επικίνδυνα και απειλητικά για τη ζωή, και η ουσία σχεδόν δηλητηρίασε τον Bunsen, και μια έκρηξη στο εργαστήριό του άφησε την όρασή του στο ένα μάτι.
Αργότερα, ο Robert Bunsen έστρεψε τα ενδιαφέροντά του σε υψικάμινους στη Γερμανία και τη Βρετανία. Παρατήρησε ότι οι κλίβανοι έχαναν σημαντική θερμότητα κατά τη διαδικασία — οπουδήποτε από 50 έως 80%. Συνεργάστηκε με τον συνάδελφό του επιστήμονα, Lyon Playfair, και μαζί επινόησαν μια τεχνική για την ανακύκλωση της θερμότητας, καθιστώντας τους πιο αποτελεσματικούς. Εφηύρε επίσης ένα ηλεκτρόδιο άνθρακα για να βελτιώσει τις μπαταρίες που χρησιμοποιούνταν εκείνη την εποχή.
Αν και ο Bunsen ήταν πολύ επιτυχημένος στην εργασία του με την οργανική χημεία, ανακάλυψε ότι ευνοούσε τον τομέα της γεωλογίας. Πέρασε χρόνο αναλύοντας ηφαιστειακά πετρώματα και αέρια στην Ισλανδία και δοκίμασε τις επί του παρόντος θεωρίες για τους θερμοπίδακες.
Εκεί που ο επιστήμονας θα είχε τη μεγαλύτερη επίδραση στον επιστημονικό κόσμο ήταν στις φωτοχημικές του μελέτες. Κατά τη διάρκεια της μελέτης του στη φασματοσκοπία, τη μελέτη των ακτίνων στο φως, εφηύρε το φασματοσκόπιο Bunsen-Kirchoff. Τελικά ανακάλυψε δύο νέα στοιχεία, το καίσιο και το ρουβίδιο. Χάρη στο φασματοσκόπιό του, άλλοι επιστήμονες ανακάλυψαν στη συνέχεια άλλα νέα στοιχεία.
Όσο για το πιο διάσημο συνονόματό του, τον καυστήρα Μπούνσεν, στην πραγματικότητα, ήταν απλώς η ιδέα του, και δεν το σχεδίασε στην πραγματικότητα. Ο Peter Desaga χρησιμοποίησε την ιδέα του Bunsen – προαναμείξτε αερίου και αέρα πριν τον καεί για να δώσει στον καυστήρα μια πιο καυτή και μη φωτεινή φλόγα – και δημιούργησε τη συσκευή που φέρει το όνομά του.
Ο Robert Bunsen εισήχθη στη Χημική Εταιρεία του Λονδίνου το 1842 και στις Ακαδημίες Επιστημών το 1853. Κατά τη διάρκεια της ζωής του, θα λάβει πολλές άλλες τιμές και διακρίσεις. Όταν συνταξιοδοτήθηκε σε ηλικία 78 ετών, ο Μπούνσεν επέστρεψε στη μελέτη της γεωλογίας, έναν τομέα που του χάρισε μεγάλη απόλαυση. Πέθανε στις 16 Αυγούστου 1899, άγαμος, αλλά τον αγαπούσαν και τον θαύμαζαν πάρα πολλοί συνάδελφοι.