Η μυελίνη δρα ως ένα είδος αγώγιμης κάλυψης γύρω από τα νεύρα, βοηθώντας τα νευρικά ερεθίσματα ή μηνύματα να ταξιδέψουν γρηγορότερα και πιο αποτελεσματικά. Συχνά ο ρόλος της μυελίνης είναι να επιταχύνει την επικοινωνία των νευρικών κυττάρων από τον εγκέφαλο και τον νωτιαίο μυελό, για παράδειγμα, σε άλλα μέρη του σώματος. Στην ανατομία, η μυελίνη περιγράφεται ως περίβλημα ή στρώμα και μονώνει τα νεύρα, ώστε οι παρορμήσεις να μεταδίδουν αδιάκοπα στις λειτουργίες του σώματος του σήματος, όπως η κίνηση και η ομιλία. Όταν η μυελίνη έχει υποστεί βλάβη ή εκφυλίζεται, αναπτύσσονται ασθένειες όπως η σκλήρυνση κατά πλάκας και συχνά προκύπτουν εξασθένηση.
Η εξέταση του ρόλου της μυελίνης στο σώμα είναι παρόμοια με την επιθεώρηση ενός ηλεκτρικού καλωδίου ή ακόμη και ενός σωλήνα νερού. Όταν η ηλεκτρική ενέργεια ρέει μέσω ενός άθικτου καλωδίου, το ίδιο το καλώδιο βοηθάει στην κίνηση της ενέργειας κατά μήκος της διαδρομής του από την πηγή ισχύος στην τοποθεσία που χρειάζεται ηλεκτρική ενέργεια, για παράδειγμα, έναν ανεμιστήρα που κυκλοφορεί. Οι ηλεκτρικές παλμοί πηγαίνουν απευθείας από πηγή σε αντικείμενο, αλλά εάν το καλώδιο είναι κατεστραμμένο, η ηλεκτρική ενέργεια διακόπτεται και η έξοδος ρεύματος σταματά ή εξασθενεί ή συμβαίνει υπερθέρμανση και ο ανεμιστήρας δεν λειτουργεί. Ένας εύκαμπτος σωλήνας νερού λειτουργεί με παρόμοιο τρόπο, με έναν κλωστή πηγής και έναν εύκαμπτο σωλήνα να ανοίγει όπου το νερό εκτοξεύεται. Οι ρωγμές στον εύκαμπτο σωλήνα κάνουν το νερό να εκτοξεύεται ή να χάνει την κατεύθυνση προς τα έξω, οπότε δεν έχει άμεση πορεία τροφοδοσίας από τον εύκαμπτο σωλήνα όπως θα έπρεπε.
Με πολύ απλούς όρους, ο ρόλος της μυελίνης είναι να διατηρεί τα νευρικά ερεθίσματα στην πορεία προς τους προορισμούς τους στο σώμα, έτσι ώστε το σώμα να μπορεί να λειτουργήσει. Είναι σαν το εξωτερικό στρώμα ενός εύκαμπτου σωλήνα ή ενός κορδονιού, αλλά διευκολύνει τις κινήσεις και τις επικοινωνίες μεταξύ των νευρώνων, των κυττάρων, των νεύρων και των συνάψεων. Όταν το μονωμένο περίβλημα είναι κατεστραμμένο ή εξασθενημένο, ο ρόλος της μυελίνης διακυβεύεται και ακόμη και οι πιο συνηθισμένες σωματικές λειτουργίες όπως η ομιλία, το περπάτημα και η ολοκλήρωση μιας σκέψης εκφυλίζονται και μερικές φορές αποτυγχάνουν εντελώς. Τα νευρικά ερεθίσματα δεν μπορούν να φερμουάρ και να πυροβολήσουν στο δρόμο τους προς τους στόχους, τραυλίζουν και επιβραδύνουν.
Οι ασθένειες που σχετίζονται με την απώλεια μυελίνης ή απομυελίνωση, είναι γενικά στην ομάδα που ονομάζεται νευροεκφυλιστική επειδή επηρεάζουν τις νευρολογικές διεργασίες. Συχνά, το κεντρικό νευρικό σύστημα χάνει την ικανότητά του να επικοινωνεί με το υπόλοιπο σώμα. Οι λευκοδυστροφίες και η σκλήρυνση κατά πλάκας είναι κληρονομικές και επίκτητες ασθένειες που συνδέονται άμεσα με το ρόλο της μυελίνης, και οι δύο έχουν ως αποτέλεσμα την απώλεια νευρολογικής, μυϊκής και συχνά λειτουργίας ολόκληρου του σώματος. Η επιστημονική έρευνα και ο ιατρικός πειραματισμός στην επισκευή της μυελίνης είναι σε εξέλιξη.