Σύμφωνα με τον Αριστοτέλη, ο ρόλος της ρητορικής στους λόγους είναι να πείσει τον ακροατή για την άποψη του ρήτορα. Αυτό δεν σημαίνει ότι ο ρήτορας θα το πετύχει, αλλά ότι ο σκοπός της ομιλίας είναι να επιτύχει αυτόν τον στόχο. Διαφορετικοί τύποι ρητορικής στις ομιλίες έχουν διαφορετικούς στόχους. Ορισμένες ομιλίες στοχεύουν στο να πείσουν τους ανθρώπους να ψηφίσουν έναν συγκεκριμένο νόμο ή πρόσωπο, άλλες χρησιμοποιούνται για να πείσουν τους ανθρώπους να αλλάξουν τις απόψεις τους και, σε ακραίες περιπτώσεις, οι ομιλίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να υποκινήσουν την επανάσταση και τη βία. Όταν όλα λέγονται και γίνονται, ο ρόλος της ομιλίας είναι να κάνει τους ανθρώπους που ακούν να κάνουν αυτό που θέλει να γίνει ο ομιλητής.
Ο Αριστοτέλης όρισε τη ρητορική ως πράξη πειθούς. Όσον αφορά τις ομιλίες, η ρητορική είναι η προσπάθεια ενός ατόμου να πείσει πολλά άτομα στο ακροατήριό του. Ο Αριστοτέλης πίστευε ότι ο ρήτορας ή ο ρήτορας χρειάζεται να κατακτήσει όλες τις μεθόδους της τέχνης για να πετύχει τον ρόλο της ρητορικής στους λόγους. Πίστευε επίσης ότι η ρητορική έπρεπε να είναι ουδέτερη και όχι υποκειμενική, πράγμα που σημαίνει ότι η πράξη πειθούς βασίζεται σε αντικειμενική γνώμη. Ωστόσο, δεν συμφωνούν όλοι οι ρήτορες.
Ο ρόλος της ρητορικής στις ομιλίες είναι σχεδόν ίδιος με τον ρόλο άλλων μορφών λόγου. Έχει παίξει σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη των σκέψεων, των κινημάτων και της πολιτικής σε όλο τον κόσμο. Αυτό που τη χωρίζει από τη διαλεκτική είναι ότι η ρητορική δεν ακολουθείται από αντίθετη θέση και επίσης δεν συνεπάγεται καμία συζήτηση. Η ρητορική είναι ένα μονόδρομο σύστημα μετάδοσης πληροφοριών και γνώμης.
Η ρητορική στις ομιλίες είχε σημαντικό ρόλο στις δημοκρατίες σε όλο τον κόσμο. Οι ομιλίες παρέχουν στους πολιτικούς μια πλατφόρμα για να πείσουν τους ανθρώπους να ψηφίσουν για αυτούς ή τους σκοπούς τους. Ενώ η χρήση της ρητορικής με αυτόν τον τρόπο είναι σημαντική, δεν είναι πάντα ζωτικής σημασίας για την επιτυχία ενός πολιτικού. Μερικοί πολιτικοί, όπως ο πρόεδρος των ΗΠΑ Μπαράκ Ομπάμα και ο πρωθυπουργός του Ηνωμένου Βασιλείου Τόνι Μπλερ, συνδύασαν τη ρητορική με το χάρισμα για να βοηθήσουν στην κατάκτηση της εξουσίας. Η έλλειψη ρητορικών δεξιοτήτων του Τζορτζ Μπους δεν εμπόδισε την άνοδό του στο ανώτατο πολιτικό αξίωμα στην Αμερική. Ο αρχαίος Ρωμαίος φιλόσοφος Κικέρων, ο οποίος ήταν γνωστός για τις ρητορικές του ικανότητες, δεν ήταν σε θέση να χρησιμοποιήσει αυτές τις δεξιότητες για να αποκτήσει δύναμη.
Λίγες προεκλογικές ομιλίες βοήθησαν στη διαμόρφωση μιας εθνικής συνείδησης, αλλά ένας μεγαλύτερος αριθμός πολιτικών ομιλιών σχετικά με βασικά ζητήματα συνέβαλε. Μια κομβική ομιλία στη διαμόρφωση της σύγχρονης Αμερικής είναι η ομιλία «I Have a Dream» του Martin Luther King Junior. Τέτοιες ομιλίες υπερβαίνουν τον αρχικό τους ρόλο να αλλάζουν τις απόψεις των άμεσων ακροατών και βοηθούν στη διαμόρφωση των απόψεων και των επόμενων γενεών.
Η ρητορική δεν παίζει πάντα θετικό ρόλο στην κοινωνία και την ιστορία. Η μαγνητική δύναμη της ρητορικής του Αδόλφου Χίτλερ κατηγορείται για τη συνέχιση όχι μόνο των ναζιστικών θηριωδιών σε ολόκληρη την Ευρώπη, αλλά και για τη διατήρηση του καθεστώτος πολύ μετά την απώλεια του πολέμου. Η ρητορική στις ομιλίες έχει τη δύναμη να προκαλεί, να καταγγείλει και να παρακινεί τους ανθρώπους σε ενέργειες που δεν θα μπορούσαν να κάνουν χωρίς αυτήν. Με έναν τόσο ισχυρό ρόλο στη διαμόρφωση απόψεων έρχονται μεγάλες ευθύνες από την πλευρά του ρήτορα.