Τα αντισώματα στο ανοσοποιητικό σύστημα είναι πρωτεΐνες που παράγονται από ορισμένα λευκά αιμοσφαίρια που ονομάζονται λεμφοκύτταρα. Αυτές οι πρωτεΐνες είναι ειδικά προγραμματισμένες για να επιτίθενται και να σκοτώνουν ιούς, βακτήρια ή άλλα ξένα μικρόβια, που ονομάζονται αντιγόνα. Υπάρχουν πέντε υποτύποι αντισωμάτων ή τύποι ανοσοσφαιρίνης (Ig). Τέσσερα από αυτά βρίσκονται στην ελεύθερη πλωτή μορφή αντισωμάτων IgA, IgE, IgG και IgM. Η IgD δεν παρατηρείται τόσο συχνά και συνδέεται με την εξωτερική μεμβράνη των Β κυττάρων.
Όλα τα αντισώματα στο ανοσοποιητικό σύστημα είναι παρόμοια σε σχήμα και λειτουργία, αλλά το καθένα έχει έναν συγκεκριμένο ρόλο. Τα αντισώματα είναι πρωτεΐνες σχήματος Υ με θέσεις υποδοχέα και στους δύο βόρειους πόλους, που ονομάζονται παράτοπα, οι οποίες προσελκύουν θέσεις δέσμευσης αντιγόνων ή επιτόπων. Κάθε μεμονωμένο αντίσωμα έχει δύο παράτοπους προγραμματισμένους να συνδέονται με δύο επιμέρους επιτόπους ξένων αντιγόνων.
Τα ελεύθερα πλωτά αντισώματα στο ανοσοποιητικό σύστημα κινούνται μέσω σωματικών υγρών σε αναζήτηση αντιγόνων. Τα αντισώματα στο ανοσοποιητικό σύστημα που βρίσκονται κυρίως στο αίμα είναι IgG και IgM. Το αντίσωμα IgG ακινητοποιεί αποτελεσματικά το αντιγόνο εισβολής με μια επικάλυψη που επισημαίνει το κύτταρο για καταστροφή από άλλα μέλη του ανοσοποιητικού συστήματος, όπως τα Τ κύτταρα. Το IgG έχει επίσης τη δυνατότητα να μετακινηθεί σε άλλους σωματικούς ιστούς για να εξυπηρετήσει την ίδια λειτουργία. Το IgM εντοπίζει και σκοτώνει – με τη βοήθεια των Τ κυττάρων – εισβάλλοντας βακτήρια που μπορεί να υπάρχουν στην κυκλοφορία του αίματος.
Δύο άλλα ελεύθερα επιπλέοντα αντισώματα στο ανοσοποιητικό σύστημα, η IgE και η IgA, ορίζονται επίσης ως ανιχνευτές. Το IgE προκαλεί την απελευθέρωση ισταμινών για να επιτεθεί στα εισερχόμενα αλλεργιογόνα. Η IgA βρίσκεται στα σωματικά υγρά και εκκρίσεις. Αυτή η ανοσοσφαιρίνη προστατεύει από εισβολή αντιγόνων σε περιοχές όπως η αναπνευστική οδό και η εντερική οδό. Βρίσκεται επίσης σε δάκρυα και σάλιο.
Τα IgD είναι αντισώματα στο ανοσοποιητικό σύστημα που περιλαμβάνονται στο στρώμα μεμβράνης των Β κυττάρων. Αυτή η ανοσοσφαιρίνη βοηθά το Β κύτταρο στην αναγνώριση αντιγόνων. Αφού προσδιοριστεί το συγκεκριμένο αντιγόνο, απελευθερώνεται μια κλήση κινδύνου για να ειδοποιήσει άλλα φονικά κύτταρα στο ανοσοποιητικό σύστημα, τυπικά Τ κύτταρα, ότι έχει ανακαλυφθεί εισβολέας. Τα Τ κύτταρα συνεργάζονται με τα Β κύτταρα για να καταστρέψουν αποτελεσματικά το αντιγόνο.
Αφού προγραμματιστεί ένα Β κύτταρο για την ταυτοποίηση ορισμένων παθογόνων με τη βοήθεια της ανοσοσφαιρίνης IgD, εκπέμπει κύτταρα μνήμης ως πρόσθετο στοιχείο του ανοσοποιητικού συστήματος. Αυτά τα κύτταρα μνήμης λειτουργούν ως αντισώματα στο ανοσοποιητικό σύστημα αναγνωρίζοντας εύκολα ξένα αντιγόνα τα οποία είχαν προηγουμένως προγραμματιστεί να αναγνωρίζουν. Αυτό επιτρέπει μια πιο συγκεκριμένη κλήση κινδύνου και ταχύτερη απόκριση από τα Τ κύτταρα. Οι εμβολιασμοί λειτουργούν για την πρόληψη της ασθένειας επειδή τα Β κύτταρα επιτέθηκαν αρχικά στο ενέσιμο μικρόβιο και δημιούργησαν κύτταρα μνήμης για να πολεμήσουν το μικρόβιο εάν εμφανιστεί ξανά στο σώμα.